Chương 1

1.

Ta đang đứng ở đầu thôn, nổ phân trâu, thì nghe tin mình sắp thành thân.

Lúc ấy, mẹ của Xuân Chi nhìn ta đầy ghét bỏ, lấy tay che mũi:

“Chiêu Oánh à, một cô nương sắp lấy chồng rồi, sao còn luộm thuộm thế kia?”

Ta ngẩn ngơ nhìn bà ta:

“Dì nói gì vậy? Con mới mười tuổi thôi mà, lấy chồng cái gì chứ?”

Mẹ Xuân Chi càng thêm nghi hoặc:

“Ngươi chưa biết thật à? Thôi thế tử ở kinh thành đã hạ sính lễ rồi, cha ngươi thấy có cơ hội nương nhờ quyền quý, vui mừng gật đầu đồng ý ngay tức khắc đấy.”

Xuân Chi nghe xong liền níu tay áo mẹ lẩm bẩm:

“Mẹ ơi, con cũng muốn gả vào hầu phủ! Con cũng muốn trèo cao! Con cũng muốn sống sung sướng!”

“Có gì mà sung sướng chứ!” Mẹ nàng mắng:

“Thôi thế tử kia là một tên bệnh quỷ, nghe nói sắp chết rồi, Chiêu Oánh vừa gả vào đã phải làm quả phụ, thật đáng thương.”

Xuân Chi lập tức im bặt, ánh mắt nhìn ta đầy thương hại.

“Không thể nào, cha mẹ ta thương ta nhất, sao nỡ gả ta cho bệnh quỷ.”

Ta tức đến mức hất cả đám phân trâu trên người lên áo Xuân Chi.

Cha mẹ ta thương ta lắm.

Trước kia từng có nhà giàu đến, thấy ta xinh đẹp, mang theo một rương vàng, nói muốn mua ta về làm con dâu nuôi từ nhỏ.

Cha ta chẳng thèm suy nghĩ, đuổi thẳng họ ra khỏi cửa.

Ông xoa đầu ta:

“Tiểu Oánh là bảo bối ta nâng niu trong tay, sao có thể để con đến nhà người khác chịu khổ?”

Dù người trong thôn ai cũng nói con gái học hành chẳng để làm gì, cha vẫn bỏ ra không ít tiền đồng cho ta đến tư thục học chữ.

Mẹ ta cũng thương ta vô cùng.

Ta thích ăn bánh quả, bà vừa cười ta tham ăn vừa kiên nhẫn rán cho ta.

Dù người đầy mùi phân trâu, bà cũng chưa từng đánh ta bao giờ.

Mẹ Xuân Chi vội kéo con gái đi:

“Không tin thì về hỏi cha mẹ ngươi đi, xem ta có nói sai không!”

“Giờ mẹ ngươi sinh được em trai rồi, có con trai thì sao còn coi trọng con gái nữa?”

Ta chẳng tin.

Ta cắm đầu chạy một mạch về nhà, chưa bước qua cửa đã hét lớn:

“Xuân Chi với mẹ nó ăn hiếp con! Còn bịa chuyện nói cha mẹ muốn gả con đi!”

Lúc ấy, mẹ đang cúi đầu thêu hoa, nghe vậy thì khựng lại, rồi đưa bộ y phục trên tay cho ta.

“Tiểu Oánh, lại đây thử xem y phục mới mẹ may có vừa không?”

Ta ngơ ngác nhìn bộ y phục đỏ thẫm kia.

Ta biết, thứ đó gọi là hỉ phục.

Các tỷ tỷ trong thôn chỉ mặc loại y phục này vào ngày thành thân.

2.

Xuân Chi và mẹ nàng không lừa ta.

Cha mẹ thật sự đã bán ta cho hầu phủ rồi.

Ta vừa khóc vừa làm loạn, sống chết không chịu thành thân, nhưng lần này có khóc thế nào cũng vô dụng.

Cha cố nhịn nước mắt, mạnh mẽ nhét ta vào kiệu hoa. Ông ôm ta thật chặt, trong mắt cuộn trào những cảm xúc ta chẳng thể hiểu nổi.

“Ah Oánh, cha có thể làm cho con, cũng chỉ đến thế thôi.”

Mẹ thì lấy tay che miệng, nức nở không dứt, nắm lấy tay ta mà dỗ dành mãi:

“Ah Oánh đừng khóc, Ah Oánh sắp có ngày lành rồi.”

“Con gái của mẹ phải sống thật lâu, bình an đến già.”

Bọn họ ai cũng khuyên ta đừng khóc, nhưng khi kiệu hoa bắt đầu lăn bánh, ta lại thấy họ cũng đã khóc đến đầm đìa.

Cha mẹ nắm tay đệ đệ, dần dần biến thành một chấm đen nhỏ xíu.

Kiệu hoa rẽ sang một khúc ngoặt, ta không còn nhìn thấy họ nữa.

Trước lúc rời đi, cha và mẹ mỗi người đưa cho ta một cái túi gấm.

Túi của cha rất nặng, bên trong toàn là tiền đồng vụn ông tích cóp được.

Túi của mẹ thì rất to, nhét đầy bánh quả bà mới làm.

Vậy là ta cứ vừa khóc vừa cắn bánh quả, lảo đảo mà đến hầu phủ.

Tới tối, ta bị người ta đưa vào động phòng.

Ta vừa buồn ngủ vừa mệt lả, giờ này ngày thường, mẹ sẽ kể chuyện cho ta nghe trước khi đi ngủ.

Nghĩ đến đây, ta chợt thấy buồn đến không chịu nổi.

Ta thật sự rất muốn về nhà, rất nhớ cha mẹ.

Ta mím môi, không nhịn được nữa, bật khóc thành tiếng.

Tiếng khóc của ta lớn quá, khiến một nam tử mặc hỉ phục bị thu hút đến gần.

Hắn ngơ ngác nhìn ta, còn ta cũng ngẩn người nhìn hắn.

Hắn trông thật tuấn tú, mặt mày như ngọc, tóc đen như lụa, còn đẹp hơn cả hoa khôi trong thôn ta.

Ta vừa khóc vừa nấc, hỏi hắn:

“Ngươi là ai?”

“Đây là phu quân của tiểu thư, thế tử phủ Xương Ninh – Thôi Hành.” Bà tử bên cạnh vội vàng đáp.

Đây chính là Thôi Hành ư?

Nhưng nhìn hắn rất khỏe mạnh, chẳng giống chút nào với lời đồn “sắp chết đến nơi”.

Nghe bà tử nói xong, con ngươi Thôi Hành co rút lại, nhìn ta từ đầu đến chân, sợ hãi lùi lại hai bước.

“Cái nha đầu răng còn chưa mọc đủ, nói chuyện còn gió lùa thế này, là thê tử của ta á?”

“Người khác cưới vợ, ta đây thì nuôi con gái rồi còn gì.”

Ta không hiểu hắn đang nói gì, nhưng ta đã ăn hết sạch chỗ bánh quả mẹ đưa, bụng bắt đầu sôi lên một tiếng, đói đến phát khóc.

Ta bật khóc nức nở:

“Ta muốn tìm mẹ! Ta muốn về nhà!”

Thôi Hành luống cuống nhìn ta, rồi ngồi xổm xuống giúp ta lau nước mắt:

“A… nhà muội xa lắm, giờ khuya thế này không về được đâu.”

“Đừng khóc nữa, răng muội còn hở, khóc trông xấu lắm.”

“Thật sự đừng khóc nữa, mặt muội lem hết cả phấn rồi, càng xấu hơn đấy…”

Hắn càng nói, ta càng khóc to hơn, khóc đến mức thở không ra hơi, suýt nữa ói sạch cả mấy cái bánh đã ăn ban chiều.

Thôi Hành bất lực nhìn sang bà tử cầu cứu, nhưng bà chỉ lắc đầu:

“Ai cưới vợ thì người đó nuôi.”

Nói xong bà liền dẫn mọi người rút lui, để lại một mình ta gào khóc và Thôi Hành mặt mày tuyệt vọng.

Hắn nghiến răng, đàm phán với ta:

“Nha đầu, đừng khóc nữa được không, muội còn ồn hơn cả mấy ông gõ chiêng ngoài kia.”

“Ta cầu muội đó, đừng khóc nữa, ta chưa từng gặp ai có thể khóc dai thế này đâu.”

Hắn moi từ ngực ra một viên kẹo, đưa cho ta:

“Ăn đi.”

Bình thường mẹ không cho ta ăn kẹo, nói sẽ sâu răng.

Ta lập tức ngừng khóc, xé giấy gói ra nhai lấy nhai để.

Ngon lắm, ngọt ngào giống hệt như chè củ sen mẹ hay nấu cho ta.

Nhưng giờ ta đã gả đi rồi, sau này chẳng còn được ăn chè mẹ nấu hằng ngày nữa.

Nghĩ đến đây, ta nuốt viên kẹo xuống, rồi lại há miệng khóc toáng lên.

Thôi Hành bịt tai lại, hỏi ta vì sao cứ khóc mãi.

“Ta nhớ mẹ… hu hu hu… nhớ lắm…”

Hắn luống cuống lau nước mắt cho ta, thật lâu sau, như thể hạ quyết tâm gì đó, hắn nhìn vào mắt ta nói:

“Chu Chiêu Oánh, đừng nhớ mẹ muội nữa.”

“Từ giờ trở đi, ta sẽ làm mẹ muội.”

…Hả?

Ta tròn mắt nhìn hắn:

“Nhưng… ngươi là nam nhân mà.”

“Nam nhân thì sao, nam nhân thì không thể làm mẹ chắc?”

3.

Ta nói mẹ sẽ làm cho ta đồ ăn ngon, lập tức Thôi Hành bày ra trước mặt ta một bàn đầy ắp thức ăn.

Có gà quay, ngỗng nướng, đầu sư tử, bánh chẻo ngọc bích…

“Ăn no chưa? Có thể đi ngủ được chưa?”

Canh ba ba khắc, Thôi Hành dụi dụi mắt còn ngái ngủ mà hỏi ta.

Ta kéo tay hắn, chỉ vào giường:

“Ngươi ngủ với ta.”

Thôi Hành lập tức hất tay ta ra:

“Nam nữ thụ thụ bất thân, muội mới có mười tuổi, ta lại không phải cầm thú.”

“Nhưng mẹ ta sẽ kể chuyện cho ta nghe trước khi ngủ. Bà luôn đợi ta ngủ rồi mới đi.”

Thôi Hành nhìn ta một cái, đành chấp nhận số phận mà ngồi xuống bên giường, cầm một quyển sách lên kể chuyện cho ta nghe.

Giường trong hầu phủ mềm quá, chăn cũng rất ấm.

Có lẽ là cả ngày quá mệt, ta nhanh chóng thiếp đi.

Lúc mơ màng nửa tỉnh nửa mê, ta nghe thấy Thôi Hành vừa đứng dậy vừa than một tiếng:

“Làm mẹ thật mệt.”

Cứ như thế, ta ở lại hầu phủ.

Nỗi sợ hãi với những điều xa lạ dần bị sự mới mẻ nơi đây thay thế.

Hầu phủ không có phân bò để nổ, nhưng trong hậu viện lại nuôi rất nhiều gà.

Ta nhổ sạch lông gà để làm chổi lông gà, mấy con gà trống không còn lông thì bắt đầu tuyệt thực, quản sự chạy đi mách với Thôi Hành.

Thôi Hành túm tai ta định mắng, ta bèn tròn mắt nhìn hắn, gọi một tiếng:

“Mẹ.”

Tay Thôi Hành khựng lại, lời sắp nói cũng nuốt xuống, quay đầu hỏi quản sự:

“Nhổ ít lông gà thì sao? Trẻ con hiếu động là chuyện tốt mà.”

Ta thích vẽ, cầm bút lông chấm mực bôi vẽ lên tranh sơn thủy mà Thôi Hành sưu tầm.

Thôi Hành giận đến mức mặt đỏ bừng, ta vội nắm lấy tay áo hắn:

“Ta từ nhỏ đã rời xa mẹ ruột để đến bên ngươi.”

“Mẹ, ngươi nỡ mắng ta sao?”

Thôi Hành im bặt, chỉ vào con ngựa ta vẽ, gượng cười khen:

“Con lừa trụi lông này vẽ rất sống động.”

Từ đó về sau, ta biết chỉ cần gọi Thôi Hành một tiếng “mẹ”, trên đời này chẳng có chuyện gì không giải quyết được.

Chỉ là ở hầu phủ lâu ngày, ta dần nhận ra, ngoài Thôi Hành và bà tử Triệu, những người khác đều không thích ta.

Đặc biệt là lão phu nhân, mỗi lần thấy ta, nếp nhăn trên trán bà như đủ để kẹp chết một con ruồi.

Có một lần, ta nằng nặc đòi Thôi Hành búi kiểu tóc mới cho ta, đúng lúc bị lão phu nhân bắt gặp.

Lão phu nhân nổi giận:

“Vớ vẩn! Tay của A Hành là để đọc sách viết chữ, sao lại đi làm mấy chuyện này?”

Bà quát ta, ta bèn quay đầu nhìn Thôi Hành bằng ánh mắt uất ức:

“Mẹ…”

Thôi Hành lập tức chữa cháy:

“Là ta muốn búi tóc cho A Oánh, không liên quan gì đến nàng ấy cả.”

Lão phu nhân ngửa mặt than trời:

“Tội lỗi quá đi. Bỏ mặc công chúa tốt như vậy không cần, lại đi cưới cái thứ này về.”

Người ta là thế tử, là công tử thì uống rượu, nuôi chó, chơi mã cầu, còn Thôi Hành thì cho ăn, cho uống, dỗ dành tiểu hài tử.

Ngày tháng trong hầu phủ rất êm đềm, ngoài việc không được gặp cha mẹ, những thứ khác đều ổn.

Thôi Hành nói cha mẹ đã cùng đệ đệ chuyển nhà rồi.

Bọn họ chuyển đến vùng Giang Nam phồn hoa, đến đó để sống cuộc sống tốt đẹp.

Nhưng mỗi tháng cha mẹ đều nhờ người gửi thư cho ta.

Mỗi khi ta nhớ cha mẹ, Thôi Hành sẽ đọc thư cho ta nghe, còn hứa đợi ta lớn thêm chút nữa sẽ đưa ta đến Giang Nam.

Ta cười hí hửng khoác lấy cánh tay hắn:

“Mẹ, ngươi thật tốt.”

Bốn năm sau, ta đến tuổi cập kê, cũng bắt đầu có kinh nguyệt.

Hôm ấy, bà tử gọi ta vào phòng, giọng nghiêm túc mà nói:

“Thế tử hơn cô không tới bảy tuổi, mà hắn còn là phu quân của cô, sao có thể gọi phu quân là mẹ được?”

“Cô và thế tử là phu thê, sau này còn phải sinh con đẻ cái nữa. Nếu cứ tiếp tục thế này, lỡ một ngày nào đó thế tử bỏ cô mà đi với người khác, đến lúc ấy có khóc cũng muộn.”

Ta chống cằm suy nghĩ rồi hỏi:

“Ta đã thành thân với Thôi Hành rồi, hắn còn có thể bỏ ta mà đi với người khác sao?”

“Ngốc à, cô không biết thế tử hấp dẫn thế nào đâu. Hắn vừa đẹp trai, vừa xuất thân cao quý, lại còn nhân phẩm tốt, mấy cô nương nhắm vào vị trí của cô thì xếp hàng từ đầu thành Đông đến cuối thành Tây rồi đó.”

Bà còn mang cho ta một quyển tranh, dặn nhất định phải xem lúc không có ai.

Thôi Hành theo hoàng thượng đi săn thu, không có ai kể chuyện cho ta nghe trước khi ngủ, ta cũng chẳng có việc gì làm, bèn lôi quyển tranh ra xem.

Vừa lật đến trang thứ hai, mặt ta đã nóng bừng lên, ngay cả bụng dưới cũng siết lại một chút.

Ta đỏ bừng mặt đóng sách lại, nhưng một lát sau vẫn không nhịn được mà mở ra xem tiếp.

Lần này ta chui vào trong chăn, len lén xem, xem mà mê mẩn không rời mắt.

Thì ra giữa người với người còn có loại giao lưu sâu sắc đến thế.

Hôm sau, bà tử lại đưa cho ta một chiếc áo nhỏ kiểu cách lạ lùng.

Chiếc áo đó nhìn qua đã thấy mát mẻ, chỗ này khoét một lỗ, chỗ kia xẻ một đường.

Ta hỏi bà sao lại đưa ta cái áo rách rưới thế này.

Bà tử bảo ta đừng hỏi nhiều, còn nói nam nhân rất thích loại áo này.

“Đợi thế tử đi săn về, cô hãy mặc cái này.”

“Nhớ kỹ, chỉ mặc áo nhỏ thôi, những thứ khác đừng mặc, hiểu chưa?”

Nghĩ đến những thứ trong quyển tranh kia, mặt ta đỏ bừng, khẽ gật đầu.