Chương 1

1.

Vị hôn phu hiện tại của ta chuẩn bị vượt ngàn dặm, từ kinh thành đến Vân Châu một chuyến.

Chuyện là thanh mai thuở nhỏ của hắn tại Vân Châu bị người hãm hại, mất đi cốt nhục. Giữa trời đông giá rét, nàng ta phải dọn ra trang viên ngoại thành ở một mình.

Cố nhân gặp nạn, ra tay tương trợ cũng là chuyện nên làm.

Chỉ là… trong lòng ta mơ hồ có vài phần nghi hoặc.

Vân Châu cách kinh thành xa đến vậy, sao vị hôn phu của ta lại có thể tường tận rõ ràng chuyện nàng ta như thế?

Suy nghĩ một hồi, ta hỏi người mang thư đến:

“Hôn sự của chúng ta chỉ còn cách một tháng, từ kinh thành đi Vân Châu, lại tính thêm thời gian lộ trình và việc dọc đường, liệu có kịp trở về không?”

Người đưa tin mặt mày ngượng ngùng, cười gượng nói không nên lời.

Thế là ta đã rõ. Hắn tám phần là sẽ không kịp trở về. Y phục cưới ta may bao năm, e là chẳng còn cần thiết.

Bộ giá y ấy, từ khi ta 15 tuổi đã bắt đầu thêu, đến năm 20 vẫn chưa hoàn thành. Gấu váy kéo dài, eo váy thu nhỏ, sửa đi sửa lại, vá rồi lại vá, thêu tới ngày nay, rốt cuộc vẫn là chẳng dùng được nữa.

Cũng giống như duyên phận của ta, quả thật xứng với câu: “Nhất khởi, nhị suy, tam tận.”

Người đời đều nói, tiểu quận chúa kinh thành, dung mạo khuynh thành, xuất thân danh môn, điều gì cũng tốt, chỉ là số mệnh tình duyên không tốt. Không tốt ở chỗ nào?

Nói ra cũng thẹn, ta nay vừa mới quá đôi mươi, mà vị hôn phu hiện tại, công tử Lý Tuyên Chi – đã là người thứ ba ta đính hôn.

Mà nay, mối hôn sự thứ ba này, cũng đã hiển hiện điềm báo đổ vỡ.

Than ôi, là do thời thế, hay do mệnh số?

Mối hôn đầu tiên, ta đính hôn cùng một tiểu tướng quân. Vừa mới đổi thiếp canh, chàng liền ra chiến trường.

Chiến sự ác liệt, chàng đi một mạch ba năm, kéo ta từ tuổi mười lăm đến tận mười tám.

Khi ấy, mấy bằng hữu cùng tuổi của ta đều đã sinh con, làm mẹ. Mẫu thân ta sốt ruột, tức giận quát phụ thân ta, hoặc là đưa tướng quân về cưới, hoặc là dứt khoát từ hôn.

Từ hôn? Vạn vạn lần không thể!

Người ta ngoài mặt xông pha trận mạc vì giang sơn xã tắc, ta ở hậu phương lại dám từ hôn – chẳng cần đến ngôn quan châm chọc, chỉ cần dân thường mỗi người một bãi nước bọt, cũng đủ dìm chết cả Tống gia.

Chỉ có thể tiếp tục chờ.

Khổ nỗi phụ thân ta là văn thần, không thể can thiệp việc điều động binh sĩ.

Vì chuyện nhà mà lũng đoạn quân vụ – chẳng khác nào tự vả vào mặt.

Kéo dài qua đông sang xuân, vị tiểu tướng quân kia cuối cùng cũng khải hoàn trở về.

Tiện thể mang theo một cô nương bụng đã lớn 3 tháng.

Nói là lúc bị rơi xuống vực trọng thương, may nhờ ái nữ nhà thợ săn chăm sóc tận tình, hai người cùng nương tựa nơi núi rừng hoang vu, rồi nên nghĩa phu thê.

Một nhà ba người ấm êm vui vẻ, ta đây… chẳng còn đất đứng.

Tiểu tướng quân biết mình có lỗi, liền dâng toàn bộ công trạng lên triều đình, không cầu vinh hoa, chỉ cầu hoàng thượng cho phép hôn sự tư định kia.

Hoàng thượng vốn đang muốn mượn cớ thu hồi binh quyền, đành phá lệ phong ta làm quận chúa để an ủi.

Năm đó ta mười tám tuổi, dù đã bị gọi là gái lớn tuổi chưa lấy chồng, nhưng vẫn còn chút nữ nhi e lệ. Không thể vừa mới thất hôn đã lại vội vã thành thân, đành ẩn nhẫn ở nhà thêm nửa năm.

Nửa năm sau, đúng dịp khoa thi xuân có kết quả. Phụ thân ta đã sợ “rể võ”, bèn quyết chọn “rể văn”.

Ông là chủ khảo của kỳ thi lần này, vừa thuận tiện lại vừa uy tín, liền chọn người trong số môn sinh của mình.

Tân khoa thám hoa, dung mạo phi phàm, mắt phượng đào hoa, nho nhã ôn nhu.

Khi vào điện thi, ứng đối trôi chảy, được khen là người có tài kinh bang tế thế.

Lập tức được chọn làm rể, truyền thành chuyện đẹp thiên hạ.

Nhưng mà… nhưng mà…

Thế gian vạn sự, sợ nhất hai chữ: “Nhưng mà.”

Vị thám hoa kia, sau khi mười mấy năm đèn sách thành công, lại bị bằng hữu rủ rê, sa vào chốn phong hoa.

Chẳng ngờ một lần sa chân, lại “ăn trọn” luôn cô hoa khôi đang mang thai ba tháng.

Ngày cô ta quỳ gối trước cửa Tống phủ, ta chỉ thấy trời đất quay cuồng, ngất lên ngất xuống.

Trải qua hai lần “hoa tàn trước nụ”, mẫu thân ta tâm lực cạn kiệt.

Lần này, bà không tin phụ thân ta nữa, đích thân chọn rể cho ta.

Trong muôn vàn công tử thế gia, bà tinh mắt chọn trúng Lý Tuyên Chi.

Mẫu thân hắn và mẫu thân ta thân thiết từ nhỏ, hai nhà quen biết lâu năm, ta và hắn từng là bạn thời thơ ấu.

Chỉ vì phụ thân hắn bị giáng chức, phải đến Vân Châu nhận chức, hắn theo cha đi xa, mãi ba năm trước mới trở về.

Thanh mai trúc mã, quen thân từ nhỏ, lại chẳng lo bà mẫu sẽ vì ta từng bị từ hôn hai lần mà gây khó dễ.

Mẫu thân ta tính toán mọi điều, chỉ quên nghĩ một chuyện:

Tuổi thơ ai chẳng có đôi ba người bạn thân. Lý Tuyên Chi có thể là thanh mai của ta, thì cũng có thể là thanh mai của kẻ khác.

Ta 20 tuổi chưa lấy chồng là vì mệnh khổ.

Hắn 22 tuổi chưa thành thân, là vì trong lòng còn canh cánh một đoạn tình dang dở.

Hắn là bị ép mới đính hôn cùng ta.

Lý Tuyên Chi đi rồi, để lại một bức thư, phong lưu tiêu sái rời đi.

Người ta trong đời, luôn có một lần buông thả. Hắn chọn làm ánh sáng soi đường cho thanh mai của hắn, chỉ là… đã quên mất ta.

Ba lần đính hôn không thành, nếu là năm ta mười lăm tuổi, ắt sẽ khóc lóc náo loạn, thề sống thề chết bắt hắn hối hận suốt đời.

Nhưng nay ta đã 20 tuổi rồi.

Từ hôn một lần là mới mẻ, hai lần thì đau đớn, ba lần… chỉ thấy mỏi mệt. Nước mắt cũng cạn rồi.

Không những không khóc, ta còn phải trang điểm chải đầu, ăn vận gọn gàng, ngẩng cao đầu tiếp tục giao tế.

Cả kinh thành đều chờ xem ta mất mặt.

Ta – sẽ không để bọn họ toại nguyện.

2.

Lần này ta đi dự yến, là yến tiệc của Đại trưởng công chúa.

Trên đất Kinh thành tuy rộng lớn, nhưng quý nữ hơn hai mươi mà vẫn chưa xuất giá, đếm trên đầu ngón tay cũng dư. Ta vinh hạnh nằm trong số ấy, cùng với Đại trưởng công chúa.

Nguyên nhân Đại trưởng công chúa chưa gả có hơi khác ta một chút, nàng không gả, là vì không muốn gả.

Đại trưởng công chúa thân phận cao quý, tầm mắt tự nhiên cũng cao hơn người. Nam nhi tốt trong thiên hạ đều thu cả vào mắt nàng, gió xuân thổi, cảnh xuân mê người, nàng cứ thế sống giữa rượu ngon, sắc đẹp, đời người ngắn ngủi, nên tận hưởng khi còn có thể.

Kỳ thực ban đầu, quan hệ giữa ta và Đại trưởng công chúa cũng không tính là thân thiết.

Nàng là hoàng thân quốc thích, ta nhìn nàng như nhìn núi cao, kính sợ nhiều hơn thân cận, há dám tùy tiện kết giao?

Theo năm tháng dần trôi, những khuê mật của ta lần lượt xuất giá. Mỗi lần gặp lại, ba câu nói ra, câu nào cũng xoay quanh chuyện hài nhi.

Có người lo lắng vì nửa năm thành thân mà bụng vẫn chưa động tĩnh gì.

Có người oán thán nỗi khổ thai kỳ. Có người phiền lòng vì hài nhi nôn trớ. Cũng có người thao thức vì tiểu hài nhi quấy khóc đêm khuya.

Không phải ta không yêu trẻ con, chỉ là ta còn là một đại cô nương chưa chồng, dẫu có đọc muôn quyển sách, với những đề tài này vẫn lực bất tòng tâm.

Người ta nói, vật tụ theo loài, người phân theo nhóm, lúc này nhìn lại Đại trưởng công chúa, chỉ cảm thấy thân thiết hơn hẳn, rồi dần dần trở nên gần gũi.

Ngày ấy, trong phủ trưởng công chúa vẫn rực rỡ muôn sắc, đúng lúc xuân về tháng ba, mẫu đơn nở rộ từng cụm từng cụm.

Ta đến sớm, trong phủ còn chưa có ai, chỉ thấy giữa biển hoa ngập trời, Đại trưởng công chúa đầu cài trâm vàng, váy đỏ rực rỡ, xinh đẹp như bức họa mực nồng sắc thắm.

Một tay nàng gảy đàn, một tay múa kiếm, một tay nấu rượu, thật tiêu dao tự tại.

Thấy ta đến, nàng hơi nhổm người dậy, cằm khẽ nâng:

“Còn tưởng hôm nay ngươi không tới, ta cũng chưa kịp chuẩn bị loại trà ngươi thích.”

Ta cúi người hành lễ, nói:

“Chuyện từ hôn đối với ta nay chẳng khác gì chuyện thường ngày cơm ăn nước uống, đã lui thì lui, nhưng lời mời của điện hạ, tất nhiên là phải đến.”

Đại trưởng công chúa bật cười:

“Ngươi thật là dứt khoát. Theo bản cung thấy, bao nhiêu năm nay ngươi vất vả ngược xuôi, chẳng qua cũng là công dã tràng.”

Lòng ta khẽ đắng:

“Điện hạ nói phải.”

Đại trưởng công chúa lại nói:

“Ngươi với ta tình như tỷ muội, ta cũng thật lòng vì ngươi mà lo nghĩ. Trong kinh thành, nam tử đồng tuổi với ngươi mà chưa thành thân, thật sự chẳng còn bao nhiêu. Hoặc là như Lý Tuyên Chi, trong lòng đã có người, hoặc là thân thể có tật, lại hoặc là thê tử mất sớm — ngươi chẳng lẽ lại đi làm kế thất?”

“Cho dù bọn họ muốn cưới, ngươi liệu dám gả sao? Nghĩ tới nghĩ lui, đường tình duyên của ngươi trắc trở như vậy, chi bằng đổi hướng mà đi. Trong phủ bản cung có không ít diện lang, đều là người biết điều hiểu chuyện, nếu ngươi có ai hợp mắt, bản cung tặng ngươi hai người để giải khuây cũng được.”

Nửa câu đầu của Đại trưởng công chúa, thực sự lời lời đều có lý.

Nhưng nửa câu sau, ta thật khó lòng tán đồng.

Người với người vốn khác nhau, Đại trưởng công chúa có thể tiêu sái như vậy, phần nhiều là vì nàng có một phụ hoàng là hoàng đế, chẳng ai dám dị nghị.

Còn phụ thân ta, là đại học sĩ Văn Uyên Các đương triều, mỗi lời nói ra đều là “chi hồ giả dã”, mở miệng thỉnh Khổng phu tử, cả đời kính cẩn giữ lễ, sao có thể chấp nhận nữ nhi mình mang hai nam sủng về phủ?

Thế nhưng, từ chối người khác cũng là một nghệ thuật.

Ta nói ta không dám, ắt sẽ bị cho là “có gan ăn trộm, không có gan chịu tội”.

Ta nói ta không thích, chẳng khác nào phũ phàng một phen hảo ý của công chúa.

Lòng xoay chuyển nhanh chóng, ta theo bản năng đáp:

“Đa tạ điện hạ, chỉ là… ta đã có người trong lòng rồi.”

Chén rượu trên tay công chúa suýt nữa rơi khỏi tay, nàng ngạc nhiên hỏi:

“Ngươi… chuyện khi nào vậy, sao bản cung chưa từng nghe nói?”

“… Là một người không thể nào thành đôi được, vì thế ta chôn sâu trong tim nhiều năm, chưa từng nói với ai.”

Nói đến đây, ta khẽ dừng lại, rồi tiếp lời:

“Lần này công tử Lý gia bỏ hôn, nói ra thì… ta còn nhẹ nhõm hơn một chút. Trong lòng ta, vẫn nhớ đến người kia nhiều hơn một phần, cũng mong giữ lại chút khả năng mong manh với người ấy.”

Một phen lời nói vừa khéo léo từ chối hảo ý của công chúa, lại vừa giữ được thể diện trước chuyện Lý Tuyên Chi thoái hôn.

Ta trong lòng vô cùng đắc ý, trên mặt lại gắng gượng rưng hai hàng lệ, nắm chặt tay Đại trưởng công chúa, chân thành nói:

“Những điều vừa rồi đều là lời từ tận đáy lòng, chỉ mong điện hạ giữ kín giúp ta bí mật này, biết ơn khôn xiết.”

Đại trưởng công chúa bất ngờ nhìn thấu tâm tư nữ nhi của ta, khó tránh động lòng, im lặng một hồi, cũng nắm tay ta, dịu giọng bảo:

“Ngươi cứ yên tâm, bản cung hiểu nỗi khổ của ngươi.”

“Được rồi, cũng gần đến giờ rồi, khách khứa sắp tới, bản cung đi thay y phục trước, ngươi cứ tự nhiên, đừng câu nệ.”

Đại trưởng công chúa vừa đi, ba vị diện lang của nàng cũng theo sau rời khỏi.

Vài tiểu nha hoàn tiến lên, tay chân lanh lẹ thu dọn ly rượu đã dùng, thay bằng trái cây và điểm tâm, lại trải lại tấm thảm nhung bị xô lệch.

Công chúa đã không có ở đây, ta cũng chẳng tiện uống rượu một mình, bèn đứng dậy, đi loanh quanh ngắm hoa.

Trước mặt điện hạ ta cố làm ra vẻ tiêu sái, nhưng trên đời này, có nữ tử nào có thể thực sự dửng dưng với chuyện bị từ hôn hết lần này đến lần khác?