Chương 1

1
Tôi đuổi hết mọi người ra ngoài.

Đập vỡ cái lồng sắt, cởi áo khoác của mình khoác cho chị, bảo chị ra ngoài.

Ánh mắt chị đờ đẫn, khẽ lắc đầu.

Không còn cách nào, tôi đành chui vào trong lồng sắt.

Tôi cố nén cơn đau lòng và giận dữ, hỏi chị rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Qua một lúc lâu, ánh mắt chị bỗng sáng lên.

Chị nắm chặt tay tôi, giọng gấp gáp nói: “Tuấn Khanh, em có thể giúp chị tìm lại Tuấn Khanh không?”

Tôi hỏi ai là Tuấn Khanh?

Chị nói Tuấn Khanh chính là Tuấn Khanh… có lẽ Tuấn Khanh đã chết rồi.

Chị cứ lẩm bẩm gọi tên Tuấn Khanh mãi, như người mất trí.

Cho đến khi tôi thuận miệng nói: “Tuấn Khanh vẫn còn sống,” chị mới dần tỉnh lại.

Rồi chậm rãi kể cho tôi nghe, rốt cuộc hai năm nay đã xảy ra chuyện gì.

2
Cha mẹ tôi mất sớm.

Chị vất vả nuôi tôi khôn lớn.

Người trong làng đều đối xử rất tốt với chúng tôi.

Ngày trước khi tôi nhập ngũ lúc mười tám tuổi, chị lấy anh Bằng — người thanh mai trúc mã của chị.

Tôi cũng yên tâm rời khỏi nơi này.

Nhưng tôi không thể ngờ được, anh Bằng nhìn thì thật thà chất phác, vậy mà lại sa vào cờ bạc.

Anh ta ra ngoài đánh bạc, thua mất ba trăm nghìn, còn vay cả nợ nặng lãi.

Anh Bằng bỏ trốn để trốn nợ, đã hai năm không có tin tức gì.

Còn bọn đòi nợ thì mang hết tất cả những gì trong nhà có thể đổi thành tiền đi.

Trước khi đi, chúng còn hung hăng nói: “Nợ cha con trả, nợ chồng vợ trả, mỗi tháng sẽ đến thu một lần cho đến khi trả hết mới thôi.”

3
Chồng chị tôi mất tích, mẹ chồng tức giận nằm liệt giường.

Trong nhà không có gạo vẫn còn có thể vay, nhưng thuốc cho mẹ chồng thì chẳng thể mượn ai được, nên chị tôi phải đi khắp nơi tìm việc kiếm tiền.

Thấy ở đầu làng có người dán thông báo thu mua nấm xanh (đặc sản Vân Nam, gọi là Thanh đầu quân), nấm tươi năm sáu tệ một cân, phơi khô bốn mươi tệ, hàng đẹp có thể bán được bảy mươi.

Chị tôi liền tính đi lên núi Lão Ngoa phía sau làng nhặt nấm xanh.

Sáng hôm ấy, trời vừa tờ mờ sáng, chị dặn cha chồng nếu con trai Lượng Lượng tỉnh dậy thì cho nó ăn ít cháo gạo, rồi chị đi nhặt nấm.

Nhưng chị không nói đi đâu, sợ họ ngăn cản.

Vì trong làng ai cũng tin rằng trên núi Lão Ngoa có thứ dơ bẩn, thường xuyên có người đi mà không trở về.

Chị tôi mang theo cái cuốc nhỏ, đeo một cái giỏ tre, rồi lên đường tới núi Lão Ngoa.

Nhiệt độ trên núi Lão Ngoa thấp hơn bên ngoài mấy độ, lạnh đến mức chị run cầm cập.

Chị nghĩ chắc là vì trong núi lạnh, nên không để tâm, tiếp tục vừa đi vừa tìm nấm xanh.

Đi khoảng hai tiếng, có thể vì lạnh nên chị không nhặt được bao nhiêu nấm, định quay về.

Lúc ấy, chị thấy phía trước có một cây tùng cổ thụ khổng lồ, thân cây phải hai ba người ôm mới xuể.

Từ nhỏ tôi đã nghe người già kể rằng trên núi Lão Ngoa có một cây tùng ngàn năm thành tinh, còn biết chào hỏi người qua lại.

Chẳng lẽ chính cây tùng này đã thành tinh, nên ở đây mới lạnh đến vậy?

Chị tôi vốn không tin có chuyện cây tùng thành tinh, nhưng chị biết nấm xanh thường mọc dưới gốc tùng.

Vì vậy chị vội chạy đến gốc cây tùng, giơ cuốc lên bới lớp lá khô, hy vọng có thể nhặt được nấm.

Mới bới được hai cái, bên tai chợt vang lên một tiếng “hầy”, âm thanh không to nhưng rất rõ ràng.

Chị tôi giật mình, toàn thân tê rần, nắm chặt cuốc quay lại nhìn, nhưng không thấy gì khác lạ.

Chị nghĩ chắc là mình nghe nhầm, hoặc tiếng gió thổi qua lá cây, nên tiếp tục bới.

Lần này lại nghe thấy tiếng “hầy” một lần nữa, âm thanh còn rõ hơn lúc nãy.

4
Chị nói, đó là giọng của một người đàn ông trưởng thành, hơi khàn như giọng vịt.

Chị quay đầu nhìn xem là ai, thì thấy trước mặt đứng một người, mũi cao, da trắng, môi hồng như cánh đào, đôi mắt phượng như điểm mực, là một chàng trai cực kỳ tuấn tú.

Chị đang thắc mắc không biết người này là ai, thì anh ta đã mở miệng trước: “Cô là Kiều Nhi phải không?”

Giọng nói nhẹ, mềm, còn mang chút ngập ngừng e dè.

Chị sững lại, nghĩ chắc là trùng tên, nên hỏi anh ta: “Anh tên gì? Người ở đâu?”

Chàng trai tuấn tú nói: “Tôi tên là Tuấn Khanh, tôi là…”

Anh nghiêng đầu nghĩ một lát: “Tôi là người nước Lưu Ly.”

Nước Lưu Ly? Còn định nói là nước Gốm Sứ nữa chắc!

Chị cố nhịn cười, nghĩ thầm chắc là khách du lịch.

Nơi chúng tôi ở thuộc khu Tam Giang Tịnh Lưu, là Di sản Thiên nhiên Thế giới, đi đâu cũng gặp khách du lịch, nên chị không để ý thêm, cúi đầu tiếp tục tìm nấm xanh.

Tuấn Khanh lại hỏi chị có phải là Kiều Nhi không.

Chị tùy tiện đáp: “Tôi tên là Kiều Nhi…”

Chưa nói hết câu, người tên Tuấn Khanh liền bước đến sát mũi chị, vẻ mặt kích động: “Kiều Nhi, cuối cùng ta cũng tìm được nàng rồi!”

5
Chị tôi sợ quá bật lùi ra sau, nói anh ta nhận nhầm người rồi!

Tuấn Khanh vẻ mặt lo lắng, hỏi sao chị lại quên anh ta được.

“Tôi đúng là tên Kiều Nhi, nhưng tôi chưa từng gặp anh, chắc chắn không phải người mà anh nói.” — chị đáp chắc nịch.

Một chàng trai đẹp thế này, nếu từng gặp, sao có thể không chút ấn tượng nào.

Tuấn Khanh “ồ” một tiếng, lui lại vài bước, vẻ mặt vô cùng thất vọng.

Chị tôi thấy thương hại, nghĩ chắc anh ta lạc mất em gái hay người thân gì đó, nên hỏi: “Kiều Nhi là ai? Sao anh lại đến đây tìm cô ấy?”

“Kiều Nhi… là vị hôn thê của ta, chúng ta đã hẹn nhau, sẽ gặp ở đây.”

Nói xong anh chỉ vào cây tùng phía sau.

Chị nghe vậy liền an ủi: “Vậy anh nghỉ chút đi, biết đâu lát nữa cô ấy sẽ đến.”

Nhưng Tuấn Khanh lắc đầu: “Không, ta đã đợi nàng rất lâu rồi.”

Chị cảm thấy người này có vẻ ngốc, nói không được trôi chảy, nhưng nhìn cũng không giống kẻ xấu, nên bảo anh cứ chờ thêm.

Nói rồi chị giơ cuốc bới đám lá bên chân, chỉ thấy dưới đất mọc lên một cây nấm xanh to và dày.

Chị “a” lên một tiếng, ngồi xổm xuống, hai tay cẩn thận nhổ nấm ra khỏi đất.

Tuấn Khanh cũng ngồi xuống, tò mò hỏi: “Đây là gì vậy?”

Chị nói cái này gọi là nấm xanh, ăn rất ngon.

Rồi chị bỏ nấm vào giỏ, đứng dậy tìm cây tiếp theo.

Chỉ cần thấy một cây nấm xanh, thì trong phạm vi một mét chắc chắn sẽ có cây thứ hai, nên đôi khi người ta còn gọi nấm xanh là “nấm uyên ương.”

Quả nhiên, chưa đầy nửa phút sau, chị lại tìm được cây thứ hai.

Tuấn Khanh nhìn dáng vẻ phấn khởi của chị, chỉ tay lên đỉnh núi: “Nấm xanh ở đó có nhiều lắm.”

Chị nghe xong mừng rỡ, vội vác giỏ theo anh ta đi.

Đi khoảng nửa canh giờ, phía trước xuất hiện một bụi rậm.

Dưới sự chỉ dẫn của Tuấn Khanh, chị chạy tới tìm, quả nhiên thấy mọc rất nhiều nấm xanh.

Chị vui mừng vô cùng, ngồi xổm xuống trước một cây nấm, định hái, thì thấy Tuấn Khanh bước tới, giơ tay lên, “vút” một tiếng, ánh sáng xanh lóe lên, cây nấm đã nằm gọn trong tay anh ta.

Chị tôi tròn xoe mắt, suýt rơi cả tròng!

Trên tivi chiếu mấy trò như “hấp tinh đại pháp” hay “truyền công cách không” hóa ra là thật à!

Nhìn kỹ lại trang phục của Tuấn Khanh: mặc áo gấm nền bạc hoa văn tinh tế, thắt lưng đeo ngọc bội vuông, tóc buộc bằng sợi lụa trắng, búi gọn phía sau đầu, lúc đầu chị còn tưởng là người đóng giả tú tài cổ đại đi thi, hóa ra lại là “ảo thuật gia Lưu Khiêm” ngoài đời thật!

Chị hỏi anh ta học “ảo thuật” này bao nhiêu năm rồi.

Tuấn Khanh nghiêm túc nghĩ một lát, nói: “Sáu trăm năm.”

Chị bật cười ha hả.

Tuấn Khanh thấy chị cười, cũng cười vui theo.

Có “bản lĩnh” của Tuấn Khanh giúp đỡ, chẳng mấy chốc chị đã hái đầy cả giỏ nấm, thậm chí còn hối hận vì không mang theo hai giỏ.

Chị nhờ Tuấn Khanh giúp mình vác giỏ lên vai, định cảm ơn rồi tạm biệt, nhưng ngoảnh lại thì người đã biến mất.

Vừa mới đứng đây một giây, sao giây sau lại biến mất tăm?

Chị dụi mắt liên tục, tưởng mình đang mơ, nhưng giỏ trên lưng nặng trĩu, rõ ràng là chuyện vừa xảy ra.

Chẳng lẽ chị gặp ma rồi?

Nhưng chị lập tức tự mắng mình mấy câu — một chàng trai đẹp thế, lại nhiệt tình như vậy, nếu là ma thì trên đời này chẳng còn ai là người nữa.

Có lẽ anh ta đi vệ sinh thì sao?

Thế là chị quay đầu gọi: “Tuấn Khanh, tôi đi trước nhé, anh cũng xuống núi sớm đi, biết đâu Kiều Nhi đã về rồi đấy!”

6
Sau khi xuống núi, chị không về nhà mà mang nấm xanh đến chỗ thu mua, không ngờ bán được hơn trăm tệ.

Chị mua một bao gạo lớn, bốc thuốc cho mẹ chồng, mua sữa bột cho Lượng Lượng, còn mua cho cha chồng một chai Nhị Quả Đầu, mà vẫn dư hơn bốn chục tệ, trong lòng mừng khôn xiết, nghĩ nếu ngày nào cũng kiếm được từng ấy tiền thì tốt biết mấy.

Hôm sau, chị gánh hai cái giỏ lên núi Lão Ngoa, định đến chỗ cây tùng hôm qua, vì hôm qua vẫn chưa hái hết.

Vừa bước vào rừng, cũng giống như hôm qua, lại cảm thấy lạnh lạ thường.

Chị leo một mạch tới chỗ cây tùng cổ, không thấy Tuấn Khanh, trong lòng bỗng thấy hụt hẫng.

Không để ý nhiều, chị cúi đầu nhanh tay tìm nấm.

Nhưng tìm suốt nửa ngày, mặt trời sắp lặn mà vẫn chưa được nửa giỏ.

Chị nghĩ, giá mà Tuấn Khanh ở đây thì tốt, chắc chắn hai giỏ cũng đầy.

Chị xách giỏ quay lại chỗ ban nãy để lấy cái giỏ trống chuẩn bị xuống núi.

Không ngờ cái giỏ như mọc rễ dưới đất, kéo mãi không nhúc nhích.

Đang thắc mắc, thì thấy trong giỏ bỗng có người đứng dậy, nhìn kỹ — chính là Tuấn Khanh!

Chị không tin nổi vào mắt mình.

Cái giỏ ấy con trai Lượng Lượng ngồi vào còn vừa khít, làm sao chứa nổi một người đàn ông trưởng thành?

Chị không hiểu anh ta chui vào bằng cách nào, chẳng lẽ biết thuật “thu nhỏ xương cốt”? Hơn nữa, anh ta đêm qua không xuống núi sao?

Chị liền hỏi: “Đêm qua anh không xuống núi à?”

Tuấn Khanh lắc đầu, vươn vai, chỉ vào cái giỏ: “Cái này, thoải mái lắm.”

Chị ngạc nhiên, anh ta không chỉ biết “thu nhỏ xương”, còn thích ngủ trong giỏ?

Chị hơi sợ, xách giỏ định xuống núi nhanh, vì mải nghĩ nên không nhìn đường, bất ngờ trượt chân, “bịch” một cái ngã sấp mặt.

Tuấn Khanh vội cúi xuống đỡ chị dậy.

Chị vội né tránh, không cho anh ta chạm vào, định tự đứng lên.

Không ngờ tay vừa chạm đất đã bị viên đá nhọn cứa rách, máu rịn ra.

Tuấn Khanh thấy vậy, liền nắm tay chị.

Chị kể, đôi tay ấy lạnh như băng ngàn năm!

Chị định rút tay lại, thì thấy Tuấn Khanh cau mày, bỗng cúi đầu xuống.

Chị chỉ cảm thấy lòng bàn tay nóng rát, còn đang thắc mắc anh ta làm gì, thì Tuấn Khanh ngẩng đầu lên, mà vết thương trên tay chị đã biến mất!

Chị khuỵu xuống, lần này thì chị chắc chắn — Tuấn Khanh không phải người, mà là ma!