Chương 1

1

Ta tên Tống Vũ, đứng thứ năm trong nhà.

Cha ta thường nói một câu: “Lão tử phải trung quân ái quốc!”

Rồi, người đi biên ải, đã nhiều năm không về.

Mẹ ta đã mất, sớm chẳng còn chỗ dựa. Dù người còn, ta cũng chẳng thể cậy nhờ.

Sau khi sinh hạ lục đệ Tống Lưu, đại phu nhân qua đời. Mẹ ta chẳng bao lâu cũng theo về cõi tiên.

Người nói rằng mình là kẻ không được hưởng phúc, mắt thấy đại phu nhân đi rồi, kết quả cũng chẳng được oai phong mấy ngày.

Giờ đây, Tống gia chỉ còn sáu huynh đệ tỷ muội chúng ta nương tựa vào nhau, cùng với một con chó.

Vốn dĩ, trong tiệc đính hôn mấy hôm trước, ta đã sắp sửa trao đổi canh thiếp với trúc mã Lục Thiên Chu để định ngày thành thân.

Nhưng đại tỷ Tống Nghi lại kéo chàng vào tiểu viện, nói rằng mình đã thầm thương tr/ộm nhớ chàng bấy lâu.

“Tiểu Ngũ, muội tuy là thanh mai trúc mã nhưng nếu để chàng chọn, chàng nhất định sẽ chọn ta, đích trưởng nữ Tống gia này.”

Ta muốn đi tìm Lục Thiên Chu, muốn chàng tỏ rõ thái độ.

Giữa tiệc rượu ngoài vườn, tam tỷ Tống Sam đưa ra mấy tờ giấy, vừa đọc vừa đỏ mặt:

“Chao ôi, nét chữ này… chẳng phải là thơ tình do Tiểu Ngũ nhà ta viết sao! Từng phong từng phong, lại là viết cho những người khác nhau!”

Ta nào có thể viết ra loại thơ sướt mướt ủy mị ấy. Rõ ràng là tam tỷ, người cực kỳ giỏi bút mực, đã cố tình giả mạo nét chữ ta để vu oan.

Giữa một tràng cười đùa giễu cợt, Lục Thiên Chu đứng bên hồ, im lặng lắng nghe hết thảy, ánh mắt phức tạp đầy thất vọng.

Ta muốn đuổi theo, thì lục đệ nhào tới đâm sầm vào ta. Nước mũi, nước mắt dính hết lên người ta, làm bẩn chiếc váy ta đã dày công chuẩn bị cho buổi tiệc này.

Trong tiếng cười ồ của mọi người, Lục Thiên Chu đã rời đi.

Ta đẩy phắt Tiểu Lục ra, lại bị nhị ca Tống Nhĩ, thống lĩnh Hộ Thành Quân, chặn lại.

“Tiểu Ngũ, muội thôi gây họa được không?”

“Nhị ca! Đây là tiệc đính hôn của muội! Chính họ ức hiếp muội!”

“Nói càn! Dẫn nó đi cấm túc!”

Vừa bị đưa ra khỏi viện, con chó trong nhà vốn chẳng bao giờ xích bỗng nhiên lao đến, cào rớt chùm hoa nhài trong tay ta.

Đó là hoa Lục Thiên Chu tặng ta trước buổi tiệc. Chàng nói, thật tốt, cuối cùng chúng ta cũng sắp đính hôn rồi.

Cùng với chùm hoa, nước mắt ta cũng rơi xuống vũng bùn lầy.

Trong tường viện vọng ra tiếng đại tỷ: “Kẻ không liên quan đã đi, chúng ta tiếp tục thưởng hoa nghe nhạc.”

Kẻ không liên quan ư? Rõ ràng ta mới là chủ nhân của buổi tiệc này.

Tứ tỷ Tống Tư đi làm ăn bên ngoài trở về, chẳng nói chẳng rằng cắt luôn bổng lộc hàng tháng của ta.

Nàng thừa biết ta gần đây thân thể không khỏe, tiền mua thuốc không ít. Cắt đi như vậy, chẳng lẽ muốn ta chờ chet sao?

Trong căn phòng tối đen, ta co ro trên giường.

Những năm này, nào phải chưa từng cãi vã, thậm chí cũng từng động thủ. Ta chỉ xem đó là va chạm thông thường giữa tỷ muội, ta chỉ muốn sống an ổn qua ngày.

Lục Thiên Chu cùng ta lớn lên từ thuở bé, gia đình chàng làm việc trong Thái Y Viện, những năm gần đây rất được Bệ Hạ tin tưởng.

Tuy không có thực quyền gì lớn, nhưng lại là một thế gia thanh lưu, ngay cả Thái Tử và Tề Vương, đệ đệ của Bệ Hạ, cũng phải kính nể ba phần.

Các huynh tỷ từng nói ta gả qua đó sẽ được hưởng phúc.

Tại sao giờ đây lại đột ngột muốn phá hoại?

Sau khi hết cấm túc, ta muốn đi hỏi cho ra lẽ. Vừa đến cửa, ta nghe thấy đoạn đối thoại kinh hoàng.

Nhị ca: “Phải dập tắt khí phách của nó, quyết không thể để nó nổi bật như kiếp trước!”

Đại tỷ: “Đúng vậy, Tiểu Ngũ quá thông minh, rất dễ nổi trội. Tam muội, sau này có khách muội hãy nói thêm vài câu, cứ bảo Tiểu Ngũ tính tình quái gở, thô lỗ khó coi.”

Tam tỷ: “Nhìn cái vẻ không nàng không được của Lục Thiên Chu kìa, ngày trước còn nhỏ chẳng gây được sóng gió, giờ đây không thể không đề phòng.”

Tứ tỷ: “Ta không muốn lại phải sống cảnh hèn mọn như kiếp trước. Ta cắt tiền của nó, chắc là nó chẳng thể ra ngoài đi lại giao thiệp được.”

Lục đệ: “Thế còn đệ?”

“Đệ ư? Đệ cứ ở cạnh nó, đệ còn nhỏ, nó không nỡ làm gì đệ. Có chuyện lớn nhỏ gì, ngày ngày đến báo lại.”

“Gâu!” Con chó cũng sủa lên một tiếng

Gió thu se lạnh, sương giăng trên cỏ.

Hóa ra, tất cả bọn họ đều là người trọng sinh.

Nhưng rốt cuộc kiếp trước đã xảy ra chuyện gì, khiến họ muốn đánh ta tàn nhẫn đến vậy?

Ta rụt tay về, không đẩy cửa nữa.

2

Đại tỷ giờ bắt ta ngày ngày phải đến thỉnh an, coi như là gi/am lỏng ta bên cạnh.

Cha ta rời Trung Kinh trấn giữ Tây Cảnh từ khi đại phu nhân vừa mang thai Tiểu Lục, đến nay đã sáu năm.

Đại tỷ, nhị ca năm nay đã hai mươi hai, tam tỷ hai mươi, tứ tỷ mười tám, còn ta vừa cập kê. Nếu không phải cha không thể về, họ đã sớm phải kết hôn gả chồng.

Đại tỷ ngồi ngay ngắn giữa sân, mặt mày đượm vẻ xuân tình.

“Lý lang quân tặng ta bức họa, ta nên đáp lễ gì đây? Người tài mạo song toàn, lại cực giỏi hội họa, tặng gì để thể hiện sự đặc biệt của ta đây?”

Đại tỷ ta luôn là người thay lòng đổi dạ nhanh chóng.

Ta pha trà dâng lên, nàng vẫn lầm bầm với bức họa: “Lý lang quân có đôi mắt đào hoa, nhìn gì cũng sâu tình, thật muốn nhìn thêm nữa…”

“Đại tỷ, chẳng lẽ đã quên bảy ngày trước tỷ còn đang thổ lộ tâm tình với Lục công tử, giờ đây đã đem lòng yêu Lý lang quân rồi sao?”

Nhận ra là ta đang nói, nàng lập tức chỉnh lại tư thế ngồi.

“Khụ, ta đối với Lục công tử của muội cũng có tình ý, muội là vãn bối, đừng giành với tỷ tỷ.”

Ta chẳng muốn nói nhiều với nàng, thỉnh an xong liền rời đi.

Con chó đen trắng kia nằm dài dưới lương đình, có vẻ rất ung dung tự tại.

“Haha, lại đây.”

Haha há miệng, lắc mông chạy đến, không ngừng thở dốc “Haha”.

“Ngươi chỉ là một con chó, tại sao cũng trọng sinh? Chẳng lẽ ta cũng cản đường ngươi ư?”

Ta xoa tai con chó, nó nheo mắt lại, cái đuôi ve vẩy như muốn bay lên trời.

Tam tỷ thấy ta đùa chó, cầm quạt đi đến.

“Đã bảo nó tên là ‘Ngọc Trần’, ý là ‘Bạch Tuyết’. ‘Mạc mạc phục phân phân, đông phong tán ngọc trần’ (Tuyết rơi mịt mờ, gió đông tan bụi ngọc)…”

“Dừng!” Ta nhíu mày cắt ngang câu đọc thơ của nàng.

“Tên hay đến nỗi người Trung Kinh đều bảo, trên dưới Hầu phủ chỉ có tên con chó là phong nhã nhất. Ta cứ gọi nó là ‘Haha’, tên quê dễ nuôi.”

Tam tỷ tao nhã khuỵu gối xuống, bịt tai con chó.

“Vô lễ, Ngọc Trần đừng nghe, là lời xấu.”

“Tam tỷ giả mạo thơ tình làm xấu danh tiếng của ta, chẳng sợ liên lụy tỷ muội Tống gia bị người đời chê cười sao?”

Nàng cười mỉm nhìn chó chứ không nhìn ta.

“Muội là thân phận gì, bọn ta là thân phận gì?”

Tam tỷ vốn dĩ văn nhã thùy mị, trước kia sẽ không nói với ta như vậy. Nàng là tài nữ nổi danh Bắc Triều, giỏi thơ phú, thông văn lý.

Rốt cuộc kiếp trước ta đã làm gì mà gây trở ngại cho nàng?

Hành động của ta bị hạn chế, nhị ca phái mấy thủ hạ khỏe mạnh canh chừng. Tiền bạc bị tứ tỷ cắt xén, thuốc uống gần đây đều do nàng đưa đúng giờ đúng lượng, không dư lấy một bã thuốc.

Nhân lúc đêm tối gió to, ta lấy hết tiền riêng giấu kín chui qua lỗ chó mà trốn khỏi phủ.

Cả phủ này đều là người ngoài, ta cần phải có người của riêng mình.

3

Đêm khuya ở chợ ma, ta che kín mít, chỉ để lộ đôi mắt.

“Tiểu nương tử, có cần nam sủng không?”

Người môi giới thần thần bí bí, sau lưng hắn có mười mấy nam nhân đang cúi đầu quỳ. Dưới ánh đèn lờ mờ, có thể thấy tướng mạo họ đều rất tốt.

“Không cần loại này, có người bán m/ạng không?”

“Tên bị trói ở cuối cùng kia thì biết đ/ánh nhau đấy. Thiếu niên này thân thủ phi phàm, sức lực tự nhiên không kém. Ngày thường ta cho uống loại thuốc này để tr/ói buộc võ công, nuôi dưỡng thế nào cũng được!”

Thiếu niên ngẩng đầu, ánh mắt nhìn hai ta toàn là sát ý.

Hắn không như những người khác, thấy người mua liền lên tiếng nịnh nọt. Chắc hẳn có chút khí khái. Dù không thể hoàn toàn làm ta sai khiến, cũng sẽ không dễ dàng bị người khác mua chuộc.

“Ta mua!”

Trả xong tiền, nhận lấy gói thuốc tê do người môi giới nhét vào, ta dắt dây thừng dẫn thiếu niên đi.

“Ra khỏi đây, ta có thể giet ngươi.”

Hắn đi theo sau, buông ra một câu lạnh lẽo âm u.

“Ta không mua thân thể ngươi, chỉ cần năng lực của ngươi.”

Thiếu niên hơi bàng hoàng, ánh mắt nhìn ta không còn vẻ chán ghét như vừa rồi.

“Ta cần ngươi bảo vệ ta, hàng tháng ta sẽ trả ngươi tiền.”

Ta đổ gói thuốc tê trước mặt hắn, từ từ đến gần.

“Ta tháo dây tr/ói, ngươi đừng có chạy nhé.”

Khí lạnh trên người thiếu niên tan đi, nhưng dây vừa tháo, hắn quay đầu bỏ đi ngay.

Ta quỳ sụp xuống.

“Đừng đi mà, đại ca! Ta đã dùng hết tiền mua thuốc để mua ngươi rồi đấy!”

Cảm nhận được bước chân hắn chậm lại, ta tiếp tục rặn nước mắt.

“Ta chẳng qua chỉ muốn tìm một người bảo vệ mình, giờ người không còn, của cũng không, lại không có tiền mua thuốc, chỉ có thể chờ chet thôi!”

Hắn quay đầu lại, trong mắt có một tia thỏa hiệp.

May mà hắn quay lại, nếu đi thêm một bước nữa, mũi tên giấu trong tay áo ta đã bắn xuyên qua hắn rồi.

4

Giang Thận và ta giao ước, nhận tiền, bảo vệ ta nửa năm.

Đêm khuya trở về, ta gặp nhị ca trên phố. Hắn đang bắt một tên tr/ộm chuẩn bị đột nhập vào nhà.

“Chưa kịp ra tay, dạy dỗ một chút là được.”

Đá tên trộm vài cái, nhị ca liền dẫn người đi. Nhưng sau đó lại có hai người khác đến, đánh tên trộm vốn định rời đi đến chet.

Bộ động tác vô cùng thành thục.

Ta đại khái biết được danh tiếng “Diêm Vương sống” của nhị ca từ đâu mà có.

Đổi hướng, ta dẫn Giang Thận đi theo hai người kia. Phủ trạch họ bước vào, lại chính là nhà của Lý lang quân, người tình mới của đại tỷ.

“Việc của ngươi đây, lén lấy một bức họa ra.”

Chẳng mấy chốc, Giang Thận trở lại bên ta. Chúng ta quay lại nơi tên tr/ộm bị giet, giấu bức họa lên người hắn.

“Đại tỷ, nhị ca ngươi nội chiến à? Tại sao lại giúp nhị ca ngươi?”

Giấu kỹ bức họa xong đứng dậy, ánh trăng ẩn mình.

“Nhị ca sẽ bị coi là lạm dụng chức quyền, coi thường luật pháp, sẽ liên lụy Tống gia, liên lụy ta. Giấu một bức họa, việc này sẽ chẳng liên quan gì đến chúng ta nữa. Đi, về nhà.”

Ta thuần thục chui qua lỗ chó, vừa định quay lại bảo Giang Thận cũng chui vào. Hắn đã nhẹ nhàng vượt qua tường viện, đáp xuống bên cạnh ta.

Không ai hay biết, nhưng có một con chó không vừa mắt ta đã tỉnh giấc. Nó nhân tiện đánh thức cả phủ.

Các tỷ tỷ nhìn thấy Giang Thận, mặt đối mặt, đều kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời.

Cuối cùng vẫn là đại tỷ mở lời.

“Tiểu Ngũ, lập tức bảo hắn đi, hôm nay ta có thể không phạt muội!”

Thần sắc nàng như đang che giấu điều gì.

“Đây là người đáng thương ta vừa cứu, nói muốn báo đáp ta, các người quen biết sao?”

Giang Thận khẽ nhíu mày với câu bịa đặt về ân huệ của ta.

“Bọn ta sao lại quen biết hắn? Muội chứa chấp nam nhân lạ, không cần danh tiếng nữa sao?”

“Tam tỷ, danh tiếng của ta giờ cũng chẳng còn bao nhiêu rồi.”

Tứ tỷ không nói gì, chỉ có ánh mắt đầy phức tạp, chứa đựng sự oán hận. Nhưng nhìn Giang Thận, hắn vẻ mặt lạnh nhạt, không giống như quen biết các tỷ tỷ.

Ta mặc kệ họ, dẫn Giang Thận về viện của mình.

Ngày hôm sau, ba chuyện thú vị xảy ra.

Chuyện thứ nhất: Gia đinh nhà họ Lý làm mất bức họa của chủ nhân, khi tìm lại thì lỡ tay đ/ánh chet người. Vì sợ luật pháp, bèn viết thư nhận tội rồi t/ự s/át. Lý lang quân nhân từ, bồi thường hậu hĩnh cho gia đình hai người đã chet.

Chuyện thứ hai: Nhị ca mở tiệc mời các công tử thế gia, bao gồm cả Lý lang quân. Vị Diêm Vương sống vốn luôn cô độc giờ đã thay tính đổi nết bắt đầu đi lại kết giao. Theo ta biết, những người này không phải là học trò của Tề Vương thì cũng là khách của Thái Tử.

Chuyện thứ ba: Tiểu Lục thấy Giang Thận thì sợ đến phát khóc, khóc suốt cả ngày.

Ta không bận tâm bên ngoài ồn ào thế nào, chỉ kéo Giang Thận bắt hắn dạy ta võ công.

“Học phòng thân, hay kỹ năng chạy trốn?”

“Học giet người, loại một chiêu đ/oạt m/ạng.”

Hắn im lặng, nhìn ta chằm chằm, rồi rút con d/ao găm bên hông đặt vào lòng bàn tay ta.

“Tốc độ giet người, tùy thuộc vào tâm trí của ngươi. Do dự không quyết, ra tay sẽ dây dưa. Tâm chí kiên định, nhắm đúng vị trí, đ/âm vào dứt khoát, nhìn chằm chằm vào mắt đối phương, dò xét biến động trong mắt, đối phương liền không còn một đường sống.”

Ta gật đầu, ghi nhớ từng chữ.

Học được một tháng, trên người ta có thêm không ít vết b/ầm tím. Từ d/ao găm đến trường k/iếm, rồi đến cung nỏ, tuy không tinh thông, nhưng ít nhất cũng dùng thuận tay.

Người trong nhà không còn tốn lời khuyên ta đuổi Giang Thận đi nữa.

Nhị ca lại gửi đến một lọ thuốc.

“Đây là thuốc chuyên trị té ngã trầy xước trong quân ta, muội giữ mà dùng.”

Ta mân mê lọ thuốc, một tên gia nô run rẩy chạy đến.

“Ngũ tiểu thư, thuốc này vẫn nên cẩn thận thì hơn.”

Giang Thận đến trước mặt ta cầm lấy lọ thuốc, mở nắp ngửi.

“Đa tạ nhắc nhở.”

“Ngươi là?”

Gia nô khẽ nói: “Nô tài mới vào phủ không lâu, làm việc ở tiền viện. Thấy thương xót tình cảnh của Ngũ tiểu thư, có thể nói thêm một câu cũng là tốt.”

Ta cảm kích nhét một thỏi bạc cho hắn, tiễn hắn đi, quay đầu lại thấy Giang Thận nhìn ta với vẻ mặt không thiện cảm.

“Ngươi không phải ngày nào cũng kêu ca hết tiền à? Không trả tiền công cho ta, lại có tiền thưởng cho người hầu?”

“Người ta có lòng tốt nhắc nhở ta, lẽ nào ta không nên có chút gì bày tỏ sao? Vừa rồi đúng là số tiền cuối cùng của ta rồi, vả lại, chiếc vòng ngọc làm của hồi môn của mẹ ta chẳng phải đã tạm cầm cố cho ngươi rồi sao? Yên tâm, những gì đã hứa với ngươi sẽ không thiếu một xu.”

Chiếc vòng ngọc hồi môn gì chứ, chỉ là chiếc vòng ngọc tơ vàng bình thường mà thôi.

Nhưng trong tay quả thật đã không còn tiền, về sau càng khó bề hành động.

5

Ta gõ cửa phòng tứ tỷ.

“Tỷ tỷ, ta muốn tiền.”

“Cút ra ngoài.”

Người này, xưa nay chẳng bao giờ nói năng tử tế.

“Vậy ta sẽ đi tìm bọn cho vay nặng lãi, bảo họ đến Tống gia đòi tiền.”

“Cút vào đây.”

Tứ tỷ keo kiệt vẫn mở chiếc rương vàng lấp lánh của mình, lấy ra mấy xâu tiền đồng.

“Tứ tỷ không phải đã mở mấy cửa hàng rồi sao? Rõ ràng kiếm được không ít, có tỷ tỷ nào như tỷ keo kiệt đến thế không?”

“Muội nghĩ kiếm tiền dễ dàng lắm sao?”

“Tỷ cho mọi người và Tiểu Lục thì rất nhiều, chỉ là đối xử khác biệt với ta thôi.”

Nàng bực bội ném đến mấy gói thuốc.

“Thuốc bảy ngày này đều ở đây, cầm lấy rồi mau đi đi. Đại tỷ đã bắt đầu tìm mối gả chồng cho muội rồi, sớm ngày xuất giá, cũng đỡ phải lo lắng cho ta.”

Ta kinh ngạc, dựa vào đâu mà giấu ta đi tìm hôn sự cho ta?

Cầm gói thuốc trên tay, ta suy nghĩ về một chuyện khác. Hai tháng nay, ta bị bệnh rất kỳ lạ, thử nhiều phương thuốc đều không mấy hiệu nghiệm.

Quay lại nhìn cánh cửa phòng đóng chặt, ta vô thức nắm chặt gói thuốc trong tay.

Ta dò hỏi về nhà mà đại tỷ tìm cho ta, toàn là những thế gia sa sút, không có chút căn cơ nào.

Bọn họ đã cắt đứt nhân duyên của ta với Lục Thiên Chu, làm xấu danh tiếng khuê các của ta, cắt tiền bạc, ngăn ta giao thiệp trong các buổi tiệc.

Còn bản thân họ lại âm thầm đi lại với người của Thái Tử và Tề Vương.

Nếu để cha ta, người chỉ biết đánh trận, chưa từng khinh thường việc kết bè kéo cánh, biết chuyện này, người sẽ tức chết mất.

Hiện tại cục diện trong Trung Kinh đang lung lay bất ổn. Một thế gia võ tướng rơi vào vòng xoáy, chỉ trong thời gian ngắn đã trở nên nóng sốt.

Các huynh tỷ không muốn ta xuất đầu lộ diện, là vì muốn Tống gia con cái đông đúc, bớt đi một người chia sẻ lợi lộc là tốt nhất.

Chỉ là không biết, sau bàn cờ mịt mờ sương khói kia, họ đã nhìn thấy ai, đã bỏ qua ai, và đã chọn ai.

Kiếp trước của họ, có lẽ đã chọn sai nên mới có sự thay đổi vội vã như bây giờ.