Chương 1

1_

“Đây chính là nguyên phối của Tạ đại nhân?”

“Gì mà nguyên phối, vị Tạ phu nhân hiện giờ là thanh mai trúc mã của Tạ đại nhân.”

“Nàng cướp nam nhân của người khác, giờ bị người ta cướp lại, cũng đáng thôi!”

…

Ta vừa đặt chân tới Thượng Kinh, đã nghe đầy tai những lời gièm pha như vậy.

Cũng chẳng trách các nàng nghĩ thế.

Hiện tại vị Tạ phu nhân tên Thẩm Triêu Triêu kia, mới là người xứng đôi vừa lứa với Tạ Dục.

Còn ta, chỉ là cô nhi tình cờ cứu mạng Tạ Dục mà thôi.

Khi ấy, Thẩm gia sa sút.

Thẩm Triêu Triêu chủ động đứng ra, nguyện đến chùa vì Thái hậu cầu phúc, ngày trở về không định.

Tạ gia ép Tạ Dục thành thân.

Tạ Dục từ chối tất cả tiểu thư nhà quan, lấy ân cứu mạng làm lý do, kiên quyết cưới ta làm vợ.

Lúc đó, ta vừa tròn mười sáu, chẳng thông tuệ là bao.

Ngỡ rằng đây là nhân duyên như trong truyện, bèn hớn hở gật đầu.

Ta như bị người ta nâng lên tận cao đài, mọi ánh mắt đều dồn vào ta, bàn tán, chờ xem trò hề.

Chỉ có ta, chẳng hay biết gì cả.

Ta không biết, mối hôn sự tốt đẹp này, kỳ thực chỉ là một cách để Tạ Dục giữ trinh tiết vì Thẩm Triêu Triêu.

Lại càng không biết, lý do lớn nhất ta được chọn làm Tạ phu nhân là vì ta không quyền không thế, không cha không mẹ, dễ dàng bị gạt bỏ.

Ba năm thành thân.

Tạ Dục đối với ta vẫn luôn lãnh đạm như thuở đầu.

Ta lại si mê đôi mày khẽ nhíu, ánh mắt dài hẹp cùng hương đàn thoang thoảng nơi hắn.

Ta chỉ nghĩ hắn vốn lạnh nhạt, không thích thân cận với người khác.

Năm đầu sau thành thân.

Dưới sự thúc ép của trưởng bối Tạ gia, chúng ta viên phòng.

Ta hạ sinh Niệm nhi.

Ngoại trừ ta, tất cả mọi người đều biết, Tạ Dục chưa từng buông bỏ Thẩm Triêu Triêu.

Ta vẫn bị giấu trong u mê, cho đến—

Vài tháng trước, trong lúc da thịt kề cận.

Tạ Dục cắn lấy vành tai ta thì thầm:

“Vân Tân, sinh cho ta thêm một hài tử nữa đi.”

Chúng ta quấn quýt, mồ hôi đầm đìa.

Đột nhiên—

Ngoài cửa truyền đến tiếng thân tín: “Đại nhân, Thẩm cô nương đã trở về!”

Tất cả ngưng bặt.

Tạ Dục lập tức rút khỏi, khoác áo rời đi.

Ta sững người, chẳng hiểu gì, vội vàng mặc y phục đuổi theo.

Ánh mắt đám hạ nhân nhìn ta đầy thương hại xen châm chọc.

Mưa đêm lất phất.

Ta nhìn thấy Tạ Dục, dáng vẻ luôn chỉn chu nay lại dầm mưa chạy đến bên một nữ tử.

Hắn ôm lấy nàng, như sợ nàng bị mưa ướt.

Mưa như trút nước, che lấp tầm nhìn.

Tạ Dục ôm lấy Thẩm Triêu Triêu, đi ngang qua ta.

Ta đứng ngây người giữa màn mưa, rất lâu vẫn không nhúc nhích.

Tiểu nha hoàn mang ô tới, cuối cùng không nỡ để ta tiếp tục bị đùa cợt, mới nhắc vài câu:

“Phu nhân, lão gia và Thẩm cô nương là… cố nhân.”

Ta tuy ngây thơ, nhưng không đến nỗi ngu muội.

Ngay lúc đó liền hiểu ra.

Trên thân thể ta vẫn còn lưu lại mùi hương của Tạ Dục.

Khoảnh khắc ấy, ta thấy mình thật nhơ nhớp.

Sau khi trở về, ta tắm rửa như muốn lột sạch cả lớp da.

Tóc vẫn còn ướt, ta đổ gục xuống giường, lên cơn sốt.

Lơ mơ sốt suốt ba ngày.

Ba ngày ấy, Tạ Dục bận rộn cùng Thẩm Triêu Triêu, không về lấy một lần.

Nha hoàn mang tín vật của ta đến tìm hắn, cũng chẳng đưa được người về.

Ba ngày sau.

Ta hạ sốt.

Cùng lúc ấy, những kỳ vọng hão huyền và tình cảm dành cho Tạ Dục cũng tan biến.

Khi Tạ Dục quay về, trên người vương hương đào hoa.

Đó không phải là mùi hương hắn vẫn dùng.

Nguồn gốc, rõ ràng không cần nói.

Ánh mắt hắn rơi xuống gương mặt tái nhợt của ta, vừa định mở lời, ta đã lên tiếng trước——

“Tạ Dục, chúng ta hòa ly đi.”

2

Lông mày Tạ Dục chau chặt lại.

Hắn nói:

“Nếu muốn hòa ly, phải đến từ đường Tạ gia, bẩm báo rõ ràng với tộc trưởng.”

Ý tại ngôn ngoại, chuyện hòa ly, không phải một lời của ta là xong.

Đúng lúc ấy, Niệm nhi quấy khóc đòi tìm mẹ.

Tạ Dục thay triều phục rời phủ.

Chuyện hòa ly, xem chừng bị gác lại.

Nhưng một khi lòng ta đã quyết mà không có kết quả, liền càng thêm bất an.

May thay, rất nhanh đã có người thay ta hoàn thành tâm nguyện này—

Trong sâu khu giả sơn.

Ta tận mắt nhìn thấy Thẩm Triêu Triêu níu lấy tay áo Tạ Dục, cất giọng:

“Giữa chàng và thiếp hiện tại, rốt cuộc là quan hệ gì?”

“Ngày trước thiếp mới trở về, phụ mẫu trong nhà đều thiên vị muội muội, là chàng đã đứng ra che chở cho thiếp.”

“Vì sao bây giờ lại tránh mặt thiếp?”

Tạ Dục không đáp.

Mắt Thẩm Triêu Triêu hoe đỏ:

“Chẳng lẽ là thiếp tự mình đa tình?”

Lá cây đung đưa, gió nhẹ nổi lên.

Ánh nhìn hai người giao nhau nơi tàng cây tĩnh lặng.

Tạ Dục cuối cùng cũng hé môi:

“Ta đối với nàng có bao nhiêu chân tình, chẳng lẽ nàng không rõ?”

“Cho dù ta có hòa ly, cũng là tái giá, sẽ khiến nàng chịu thiệt thòi.”

“Nay nàng mang công đức cầu phúc, hoàn toàn có thể gả vào một gia đình tốt.”

Thì ra, hắn không đồng ý hòa ly, không phải vì lưu luyến ta, mà là vì muốn thành toàn cho Thẩm Triêu Triêu.

Thẩm Triêu Triêu cắn môi cố chấp:

“Thiếp chỉ muốn có chàng!”

“Chàng có biết không, nếu chàng còn không cưới thiếp, thì cả đời này sẽ chẳng còn cơ hội nhìn thấy thiếp nữa…”

—

Ta trở về Tạ phủ.

Đến khi Tạ Dục quay về, đã là sáng sớm ngày thứ hai.

Hắn nhìn ta, trong đôi mắt thoáng qua một tia áy náy.

Hắn dường như không biết nên mở lời thế nào.

“Vân Tân, những năm qua, vất vả cho nàng rồi.”

Ta ung dung nhìn hắn.

Hắn hít sâu một hơi, chậm rãi nói:

“Ta có một cố nhân tri kỷ, nàng ấy nằm trong danh sách tuyển phi vào cung.”

“Hoàng thượng niệm tình công đức cầu phúc năm ấy, có ý chọn nàng ấy làm phi.”

“Nhưng tính tình nàng như vậy, sao có thể sống nổi trong hậu cung?”

Ta hiểu rồi.

Ta mỉm cười nhàn nhạt, định đứng dậy đi lấy thư hòa ly, nhưng lại nghe hắn nói:

“Thời gian cấp bách, ta chỉ có thể đưa nàng một tờ hưu thư.”

Ta khựng lại.

Hưu thư và hòa ly, khác biệt một trời một vực.

Ta không tin Tạ Dục không hiểu, không biết hưu thư sẽ mang lại sỉ nhục lớn thế nào cho một nữ tử.

Bị hưu, tức là phạm phải một trong bảy điều cấm kỵ, đời này e rằng chẳng ngẩng đầu nổi nữa.

“Yên tâm, tuy là hưu thư, nhưng không khác gì hòa ly.”

“Hồi môn của nàng có thể mang đi, nếu không đủ, ta bù thêm cho.”

Một cô nhi như ta, vì cứu hắn khỏi ngã núi mà được đưa vào Tạ gia, làm gì có hồi môn?

Trước hôm nay, ta thậm chí còn từng mơ được mang theo Niệm nhi rời đi.

Nhưng nàng sao có thể theo một người mẹ bị hưu?

Cả đời nàng sẽ bị người ta khinh miệt.

Một tờ hưu thư.

Nhẹ nhàng rơi xuống.

Ba năm phu thê, ân đoạn nghĩa tuyệt.

Tạ Dục nói:

“Nàng vốn chẳng phải người kinh thành, những năm qua ở đây, chắc cũng không quen.”

“Ta đưa nàng về phương Nam, tạm lánh một thời gian.”

Hắn đã sắp đặt xong mọi thứ.

Chưa từng cho ta cơ hội lựa chọn.

Cứ như thế.

Ta mang theo hồi môn mỏng manh, cùng năm trăm lượng bạc do Tạ gia cấp, bị đưa về Giang Nam.

Ngày rời đi.

Thuyền nhỏ chòng chành.

Trên bến, rộn ràng mười dặm hồng trang, trống chiêng vang dội.

Ba năm qua của ta, giống như một vở kịch hề.

3

Năm năm sau.

Trước cổng Tạ phủ.

Tạ Dục đứng cách ta hai trượng, ánh mắt nhìn ta xa cách lạnh nhạt.

“Chuyện năm xưa, là ta có lỗi với nàng. Nhưng những năm qua, ta đã lần lượt sai người đưa cho nàng không ít thứ…”

“Hoa Triêu và Niệm nhi ở chung rất tốt. Tuy tính tình Hoa Triêu có phần trẻ con, nhưng cũng có thể làm một mẫu thân tốt.”

Mỗi lần hắn nhắc đến Thẩm Triêu Triêu, giữa chân mày và khóe mắt đều dịu dàng thêm mấy phần.

“Vậy nên, đợi Niệm nhi khỏi bệnh rồi, nàng hãy sớm rời đi, đừng vọng tưởng đến vị trí Tạ gia phu nhân nữa.”

Ta khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Ta còn lo hắn vì áy náy, vì hoài niệm, mà giữ ta lại lâu dài. May thay, là ta đã nghĩ quá nhiều.

Lần này, ta chỉ vì quá nhớ con mà lén trở về.

Phu quân hay ghen của ta vẫn chưa hay biết chuyện.

Ta theo Tạ Dục đi qua hành lang dài.

Trong viện, những dây mướp ta từng gieo trồng năm nào sớm đã không còn bóng dáng, thay vào đó là một rừng đào.

Hiện tại đang vào tiết xuân phân, hoa nở rực rỡ, tươi thắm vô cùng.

Chúng ta đi đến một tiểu viện vắng lặng.

Nhà cửa đơn sơ, trong sân phủ bụi mỏng, vẫn còn treo chiếc xích đu năm xưa ta tự tay làm.

Ta khựng lại, hơi không dám tin, nhìn sang Tạ Dục xác nhận:

“Niệm nhi ở chỗ này sao?”

Tạ gia vốn giàu có, ngay cả khu ở của đại nha hoàn cũng tốt hơn nơi này gấp bội.

Tạ Dục dường như nhìn ra suy nghĩ trong lòng ta, thản nhiên giải thích:

“Niệm nhi phát chứng rối loạn, từng nhiều lần mộng du làm người bị thương. Vì vậy mới tạm thời sắp xếp ở đây.”

Giọng hắn vẫn bình lặng, hệt như năm đó đưa ta về Giang Nam.

Ta không muốn nhiều lời với hắn, chỉ mong nhanh chóng được gặp con.

Bao năm qua, ta đã viết không biết bao nhiêu phong thư gửi về thượng kinh, nhưng chưa từng nhận được một hồi âm.

Cũng giống như những gì hắn nói rằng đã gửi cho ta, ta chưa từng trông thấy bóng dáng món đồ nào.

Ta đẩy mạnh cánh cửa.

Khói bụi bay lên.

Nhưng trên giường nhỏ, lại trống không.

Ta vừa định nổi giận, thì chợt nghe một giọng nói quen thuộc:

“Vân Tân tỷ tỷ đã về rồi sao?”

Một bóng áo hồng thướt tha bước đến, chính là Thẩm Triêu Triêu.

Ta không có lòng dạ nào chào hỏi, chỉ lạnh giọng hỏi:

“Niệm nhi đâu?”

Vẻ mặt Thẩm Triêu Triêu hiện lên vẻ ngạc nhiên cùng tổn thương:

“Vân Tân tỷ tỷ, chẳng lẽ tỷ nghi ngờ ta?”

“Nếu Niệm nhi có chuyện gì, ta tuyệt đối không tha cho ngươi!”

Thẩm Triêu Triêu như bị ta dọa sợ, thoái lui một bước.

Hàng mi nàng run lên nhè nhẹ, như thể bị ủy khuất đến tận cùng.

Ngay lúc ấy, một nha hoàn tiến vào bẩm báo:

“Tiểu thư đã cùng thiên kim nhà khác ra ngoài chơi rồi ạ.”

Ta sững sờ, nhìn sang Thẩm Triêu Triêu, chất vấn:

“Là thiên kim nhà ai? Ngươi làm mẫu thân, cớ sao lại không biết—”

Lời còn chưa dứt, đã bị Tạ Dục quát lớn cắt ngang:

“Đủ rồi!”

Hắn nhìn ta, ánh mắt tràn đầy giận dữ.

“Ta biết nàng oán hận chuyện năm xưa, nhưng sai là do ta, không liên quan đến Hoa Triêu!”

“Nàng vừa đến đã mắng chửi rối rít, thật cho mình là nữ chủ nhân nơi này sao?”

Dứt lời, hắn lập tức sai người đuổi ta ra khỏi Tạ phủ.