Chương 1

Tiếng đập cửa trầm đục vang vọng trong sân sau nhà hỏa táng, khiến kính cửa sổ cũng phải rung lên. Tôi giật phắt chiếc khẩu trang, đá văng cánh cửa sắt của phòng giải phẫu.
“Đập cái gì mà đập? Đập cho xác chết bật dậy thì ai chịu trách nhiệm?”
“Bà đây tính phí theo ca, dọa một cái xác tỉnh dậy là tính thêm năm nghìn tệ!”
Ngoài cửa là hai người, nước mưa chảy ròng ròng dọc theo áo mưa. Bên trái là Trần Phong, đội trưởng đội cảnh sát hình sự thành phố, mặt đen như nhọ nồi. Bên phải là Long ca, trùm cho vay nặng lãi ở Nam Thành, miệng ngậm điếu thuốc chưa châm, mắt đỏ sọc.
Long ca bám lấy khung cửa: “Tiểu Thất, hai trăm nghìn! Giúp tao chạm một người.”
Trần Phong dùng khuỷu tay hích gã ra: “Công an đang phá án, đến lượt mày chen hàng à?”
“Lâm Thất, mặc đồ vào, đi với tôi.”
“Đội trưởng Trần, anh không lý lẽ thế!” Long ca gồng cổ hét, “Tiểu là nhân viên ngoài biên chế! Tôi bỏ tiền ra, tại sao tôi không được thuê?”
“Thi thể là vật chứng quan trọng! Người không phận sự cút hết cho tôi!”
“Hắn nợ tôi mười lăm triệu!” Long ca gào lên, “Tôi chỉ muốn biết trước khi chết hắn giấu tiền ở đâu! Việc này có xung đột gì với vụ án của anh không?”
“Im miệng!”
Tôi gõ gõ vào khung cửa inox, ra hiệu cho hai người im lặng.
“Hai đơn hàng cùng lúc? Được thôi. Long ca, giá thị trường gấp đôi, bốn trăm nghìn.”
Cơ mặt Long ca giật giật, nghiến răng: “Chốt! Tiền mặt!”
“Còn đội trưởng Trần? Cục cảnh sát duyệt được bao nhiêu?”
Mặt Trần Phong đen kịt: “Năm nghìn tệ trợ cấp đặc biệt. Lâm Thất, đây là vụ án mạng, đừng có hám tiền thế!”
Tôi quay người đóng cửa: “Năm nghìn? Coi tôi là kẻ ăn mày à? Không làm. Mang cái xác cút khỏi địa bàn của tôi.”
“Lâm Thất!” Trần Phong chặn cửa, “Cái xác này không bình thường.”
“Người chết là tên ‘Lươn’ ở chợ hải sản. Hắn bị một cái dùi băng đâm xuyên từ tai trái, cắm thẳng vào não.”
“Có gì không bình thường? Chẳng phải đều chết ngắc rồi sao?”
“Hiện trường không hề có dấu vết giằng co! Móng tay sạch bong!” Trần Phong nhìn tôi chằm chằm, “Pháp y kết luận là tự sát.”
“Ai có thể tự đâm dùi băng vào não mình mà không giãy giụa?”
“Tôi muốn cô chạm vào hắn.”
Tôi xoa xoa ngón tay: “Năm nghìn ít quá, thêm tiền đi.”
Trần Phong không nói hai lời, tháo chiếc Rolex trên cổ tay đập lên bàn: “Cộng thêm cái này! Làm việc đi!”
“Đẩy xác vào đây.”
Tôi nhét chiếc đồng hồ vào túi, nhường đường. Túi đựng xác kéo ra, hơi lạnh phả ra nghi ngút. Một cái xác nam chuyển sang màu xanh xám nằm trên bàn giải phẫu, rìa tai trái còn đọng những cục máu khô màu đỏ sẫm.
Tôi đeo găng tay cao su, đặt tay lên vầng trán cứng đờ của gã Lươn. Nhắm mắt. Cảm giác lạnh lẽo truyền từ đầu ngón tay đi lên.
Hình ảnh hiện ra rất tối. Tên Lươn đang quỳ dưới đất, toàn thân run rẩy. Trước mặt hắn là một người đàn ông mặc áo blouse trắng, đeo kính gọng vàng. Người đó đưa ra một cái dùi băng, giọng nói dịu dàng nhưng trầm thấp.
[Đâm vào đi, Lươn. Chỉ khi mày chết, món nợ nặng lãi của vợ mày mới xóa sạch được.]
[Mày là kẻ phế vật, đây là điều duy nhất mày có thể làm cho cô ấy.]
[Nào, đâm cho chuẩn vào.]
Giọng nói đó mang một nhịp điệu kỳ lạ. Ánh mắt tên Lươn mất tiêu cự, hắn cầm lấy dùi băng một cách máy móc, từ từ đâm sâu vào tai mình. Không có tiếng thét, chỉ có một sự giải thoát quái dị.
Tôi chợt mở mắt, tim đập nhanh, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh.
“Thấy gì rồi?” Trần Phong chộp lấy cánh tay tôi.
Tôi hất ra, lấy khăn lau ngón tay: “Long ca, mười lăm triệu của anh, mười triệu bay màu rồi.”
“Ý cô là sao?!” Long ca trợn ngược mắt.
“Trước khi chết, tên Lươn đã đổi năm triệu còn lại thành vàng miếng, nung chảy rồi đúc vào khung thép của chiếc xe lăn của vợ hắn.”
Long ca sững sờ, điếu thuốc rơi xuống đất, gã quay người chạy điên cuồng ra ngoài: “Mẹ kiếp! Người đâu! Đến nhà tên Lươn! Cướp cái xe lăn cho tao!”
“Đội trưởng Trần!” Tôi quay sang Trần Phong, “Pháp y không sai hoàn toàn. Tên Lươn đúng là tự sát, chính hắn tự đâm dùi băng.”
Trần Phong ngẩn ra: “Sao có thể?”
“Đây không phải tự sát bình thường, mà là bị thôi miên dẫn dụ sâu. Có kẻ đã dùng ngôn ngữ để phá hủy ý chí sinh tồn của hắn, ám thị hắn phải chết.”
Giọng Trần Phong run run: “Ai? Cô thấy ai?”
“Đeo kính gọng vàng, mặc áo blouse trắng, giọng nói rất nhã nhặn.”
Sắc mặt Trần Phong cắt không còn giọt máu, môi run bần bật, hồi lâu mới thốt ra một cái tên: “Bạch Dạ…”
“Cô chắc chứ? Áo blouse, kính gọng vàng?”
Trần Phong túm lấy cổ áo tôi, siết chặt khiến tôi nghẹt thở.
“Buông ra! Tôi chỉ làm nhiệm vụ ‘chạm’, không làm nhiệm vụ nhận diện!” Tôi gạt tay anh ta ra, “Việc năm nghìn tệ, miễn bảo hành.”
“Pháp y trưởng mới chuyển đến cục, Bạch Dạ, chính là diện mạo đó!”
Trần Phong đấm mạnh vào bồn rửa mặt: “Mẹ kiếp! Giấy chứng tử của tên Lươn chính là do hắn ký!”
“Liên quan gì đến tôi?” Tôi ngáp một cái, “Mang xác đi, bà đây tan làm.”
Cánh cửa sắt khẽ vang lên, bị đẩy ra từ bên ngoài.
“Đội trưởng Trần, nửa đêm nửa hôm bàn tán về đồng nghiệp sau lưng, không đúng quy định lắm nhỉ?”
Một giọng nam ôn hòa, mang theo ý cười. Tôi ngước lên. Người vừa đến mặc một chiếc áo blouse trắng sạch sẽ, thong dong bước vào.
Trần Phong căng cứng toàn thân, tay chạm vào bao súng: “Bạch Dạ.”
Bạch Dạ chẳng thèm nhìn anh ta, đi thẳng đến trước mặt tôi, ánh mắt lướt qua cái túi đựng chiếc Rolex.
“Lâm Thất?”
“Phải.” Tôi nhìn thẳng vào hắn, không hề né tránh.
“Ngưỡng mộ đã lâu. Nghe nói cô có một đôi tay đặc biệt.” Bạch Dạ mỉm cười, “Có thể chạm ra những bí mật mà người chết không thể nói?”
“Một nửa số vụ án treo của cục cảnh sát là nhờ cô phá.”
“Tin đồn thôi. Tôi chỉ là thợ khâu xác, kiếm miếng cơm ăn.” Tôi lùi lại một bước để giữ khoảng cách.
Bạch Dạ đặt ly cà phê lên bàn thép: “Vụ tai nạn nửa tháng trước, cô chạm ra sợi dây phanh bị cắt. Hôm nay lại chạm ra vàng trong xe lăn.”
Hắn cúi người, hạ thấp giọng: “Tham tiền quá, dễ mất mạng lắm.”
Tôi nhìn hắn rồi cười: “Mất mạng hay không thì chưa biết, nhưng kẻ nào chắn đường tiền của tôi thì thường chết rất thảm.”
“Pháp y Bạch nửa đêm đến đống xác chết này có việc gì cao quý?”
“Tặng tiền.”
Bạch Dạ rút ra một tấm séc đẩy đến trước mặt tôi: “Một triệu tệ, không ghi tên.”
Trần Phong nổ tung: “Bạch Dạ! Mày dám mua chuộc nhân chứng ngay trước mặt tao?!”
Bạch Dạ không thèm chớp mắt: “Đội trưởng Trần, nói chuyện phải có bằng chứng. Tôi dùng tiền túi mời cô Lâm làm cố vấn khâm liệm, đặt lịch trước, có phạm pháp không?”
Hắn ghé sát tôi, giọng thấp hơn nữa: “Cầm lấy số tiền này, và quên cái ‘ảo giác’ cô thấy trên người tên Lươn đi. Được chứ?”
Tôi nhìn tấm séc, sáu số không, nét chữ rõ ràng.
“Tiểu Thất! Cô mà dám cầm thì coi chừng tôi!” Trần Phong rút súng, mở khóa an toàn.
Tôi dùng hai ngón tay kẹp lấy tấm séc, gấp lại hai lần trước mặt Trần Phong rồi nhét vào cổ áo.
“Pháp y Bạch, phóng khoáng quá.” Tôi nhe răng cười, “Vừa nãy tôi thấy gì cơ nhỉ?”
“Tên Lươn tự sát, tự đâm dùi băng, hiện trường không có người thứ hai. Đội trưởng Trần, đừng oan uổng người tốt.”
Trần Phong run rẩy vì giận, họng súng chĩa về phía tôi: “Lâm Thất, cô điên vì tiền rồi sao? Hắn là kẻ giết người!”
“Im đi đồ nghèo.” Tôi đảo mắt, “Một triệu mua nửa đời liêm sỉ của bà đây. Anh đưa tôi hai triệu, tôi sẽ làm chứng cho anh ngay.”
Bạch Dạ đẩy kính, cười dịu dàng nhưng đáy mắt lạnh lẽo: “Cô Lâm quả nhiên thông minh, hợp tác vui vẻ.”
Hắn quay người đi ra ngoài, đến cửa thì dừng lại: “Đúng rồi cô Lâm, đôi tay của cô quý giá như vậy, nhớ bảo quản cho tốt. Gãy hoặc mù thì không còn giá trị đâu.”
Cánh cửa sắt đóng sầm lại. Trần Phong đá văng thùng rác.
“Lâm Thất! Cô có biết mình đang làm gì không? Hắn là một thằng điên! Hắn đang thử cô đấy! Hắn giết người không chớp mắt, sớm muộn gì cũng đến lượt cô!”
“Biết rõ quá đi chứ.” Tôi sờ tấm séc trong cổ áo, thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.
“Một triệu mua sự im lặng của tôi, hắn chỉ mua đúng cái xác này thôi.”
“Trần Phong, muốn bắt hắn không?”
Trần Phong ngẩng phắt đầu: “Cô muốn làm gì?”
“Đưa hai triệu đây, tôi giúp anh cắn chết hắn.” Tôi nhìn chằm chằm Trần Phong, “Nếu không, tôi cứ thế mà kiếm tiền của hắn thôi.”
“Giao dịch với ác quỷ, ai trả nhiều tôi đứng về phía đó.”
“Mẹ kiếp Lâm Thất! Cô sớm muộn gì cũng chết vì tiền!”
“Bà đây chính là rơi vào hố tiền đấy. Nghèo còn đáng sợ hơn ma, hiểu không?”
Tôi vẩy nước trên tay: “Đừng nói chuyện chính nghĩa với tôi, chính nghĩa có trả được tiền thuê nhà không? Có mua được thuốc kéo dài mạng sống cho sư phụ tôi không?”
Trần Phong nghiến răng: “Cục cảnh sát lấy đâu ra hai triệu!”
“Vậy thì tra lý lịch của Bạch Dạ đi. Lương tháng chưa đầy tám nghìn, mà tùy tiện rút một triệu ra bịt miệng, tiền ở đâu ra?”
Tôi dùng giẻ lau bàn giải phẫu, nước máu trôi xuống cống.
Trần Phong hạ giọng: “Trong cục luôn nghi ngờ hắn nhận việc ngoài. Có mấy vụ đại gia chết bất thường, vụ án kết thúc quá sạch sẽ. Có người nói hắn là ‘kẻ dọn dẹp’ chuyên nghiệp, giúp những kẻ có quyền thế xử lý rắc rối, biến thành tai nạn hoặc tự sát. Nhưng không để lại một chút dấu vết nào.”
“Về tra đi. Và canh chừng Long ca, chiếc xe lăn của vợ tên Lươn đêm nay chắc chắn sẽ có chuyện. Vì năm triệu, người ta có thể đánh nhau sứt đầu mẻ trán.”
Trần Phong thu súng: “Đừng chơi với lửa.”
“Không tiễn.”
Phòng chứa xác trở lại vẻ tĩnh mịch. Tôi tựa lưng vào tường, điện thoại rung lên. Một tin nhắn từ số lạ:
[10 giờ tối mai, bãi phế liệu ngoại ô phía Nam. Nhận việc riêng. Giá cả tùy cô ra giá.]
Tôi trả lời hai chữ: [Tiền mặt.]
Đêm hôm sau, gió lạnh thấu xương. Bãi phế liệu xa thành phố, đèn đường rỉ sét chập chờn. Một chiếc Land Rover màu đen đỗ trong bóng tối, cốp xe mở toang. Bạch Dạ đứng cạnh xe, chiếc áo măng tô đen bay phấp phới trong gió.
“Cô Lâm, đúng giờ đấy.”
“Hàng đâu?”
Hắn gõ vào cốp xe. Một chiếc túi nhựa y tế cỡ lớn màu đen, phồng lên.
“Giúp tôi chạm hắn, xem trước khi chết hắn giấu một tập tài liệu siêu nhỏ ở đâu.”
“Quy tắc anh biết rồi. Không chạm người sống, chỉ chạm xác chết. Năm trăm nghìn.”
Bạch Dạ xách một chiếc vali da đen ném lên nắp ca-pô.
“Năm trăm nghìn tiền mặt, kiểm tra trước.”
Kéo khóa ra, những xấp tiền đỏ chót. Tôi sờ mép tiền, là thật.
“Chốt đơn.”
Đeo găng tay, tôi kéo túi nhựa ra. Mùi máu nồng nặc xộc vào mũi. Một lão già gầy guộc, toàn thân đầy máu. Mười đầu ngón tay bị nhổ sạch, thịt nát bét, đôi mắt trợn ngược như cá chết.
“Thủ pháp của pháp y Bạch cổ điển nhỉ, tra tấn lấy lời khai à?”
“Không phải tôi làm, tôi chỉ phụ trách thu dọn.”
“Lão già này là gián điệp thương mại, cứng đầu lắm. Đám người kia nhổ móng tay, đánh gãy xương sườn mà đến chết lão vẫn không nói chỗ giấu đồ.”
Tôi nhắm mắt, áp tay lên trán lão già. Cảm giác lạnh lẽo ập đến, đèn kéo quân khởi động. Trong hình ảnh, lão già mặt đầy máu, trốn trong một hầm tối, điên cuồng nuốt một thứ gì đó. Một con chip nhỏ được bọc chặt bằng màng nhựa y tế, nuốt chửng cùng nước, cổ họng phát ra tiếng nôn mửa.
“Rầm”, cửa bị đá văng, một nhóm tay sai cầm gậy sắt xông vào đè chặt lão. Phía sau đám đông, Bạch Dạ mặc măng tô lạnh lùng đứng nhìn.
[Đánh chết đi. Đào sâu ba thước cũng không tìm thấy, phế vật không có giá trị để sống.]
Tôi mở choàng mắt.
“Ở đâu?” Bạch Dạ nhìn tôi.
“Trong dạ dày. Nuốt xuống rồi, có màng chống nước bao quanh.”
Bạch Dạ rút dao giải phẫu, xoay ngược cán dao đưa cho tôi: “Phiền cô lấy ra.”
Tôi không nhận.
“Thêm tiền. Mổ bụng tính phí riêng. Tôi chỉ nhìn, không lấy.”
Bạch Dạ cười, tiếng cười vang lên giữa bãi phế liệu khiến người ta sởn gai ốc: “Cô không sợ lấy xong đồ, tôi thịt cô vứt ở đây luôn sao?”
“Anh không làm thế.”
“Những việc giải quyết được bằng tiền, anh sẽ không ra tay.”
“Giết tôi còn phải xử lý xác, xóa dấu vết, anh có bệnh sạch sẽ, chê phiền.”
Ánh mắt Bạch Dạ lạnh lại, đánh giá tôi: “Lâm Thất, cô và tôi là cùng một loại người. Đều giao tiếp với xác chết, đều không quan tâm đến mạng sống của kẻ khác.”
“Nói bậy.” Tôi giật lấy con dao, dứt khoát rạch bụng lão già. “Tôi chỉ quan tâm đến tiền thôi. Còn anh mới là kẻ biến thái thực sự.”
Lưỡi dao tránh các đoạn ruột, rạch mở túi dạ dày, tôi nhịn mùi chua nồng thò tay vào mò mẫm. Một vật cứng nhỏ. Tôi lôi ra, lau vào áo, ném con chip dính máu lên nắp ca-pô.
“Giao dịch hoàn thành, tiền tôi cầm.”
Tôi xách vali quay người đi.
“Lâm Thất.”
“Còn gì nữa?”
“Tối nay về thăm sư phụ cô đi.” Bạch Dạ đẩy kính, khóe miệng nhếch lên, “Ông cụ dạo này tim không tốt nhỉ? Thuốc, nhớ đừng uống nhầm.”
Toàn thân tôi lạnh toát: “Anh động vào ông ấy?”
Tôi nhìn trừng trừng Bạch Dạ, siết chặt con dao giải phẫu còn dính máu: “Bạch Dạ, anh tìm chết!”
Bạch Dạ giơ hai tay lên, giọng điệu giễu cợt: “Cô Lâm sao lại vu khống tôi thế? Tôi chỉ tốt bụng nhắc nhở thôi. Người già rồi, nội tạng suy kiệt, biết đâu lúc nào đó ngủ quên rồi đi luôn. Sinh mạng mong manh lắm.”
“Bạch Dạ, anh dám chạm vào một sợi tóc của ông ấy, bà đây thề dùng cả mạng này để lột da rút xương anh!”
Tôi ném vali tiền vào ghế phụ, đạp lút ga lao về thành phố. Mưa mỗi lúc một nặng hạt. Sư phụ là người thân duy nhất của tôi trên đời này. Năm tôi sáu tuổi, tôi bị bỏ rơi trước cửa nhà tang lễ trong cơn sốt cao. Sư phụ đã bán chiếc nhẫn vàng giá trị nhất của mình để đổi thuốc, giành tôi lại từ tay Diêm Vương.
“Ông già, ông tuyệt đối không được có chuyện gì…” Tôi cắn môi, nước mắt hòa cùng nước mưa tuôn rơi.
Xe phanh gấp ở sân sau nhà tang lễ, tiếng lốp rít trên mặt đường ngập nước. Tôi lảo đảo lao đến, đá văng cửa phòng sư phụ. Trong phòng tối om.
“Ông già! Ông già!”
Không ai trả lời. Chiếc đồng hồ treo tường kêu “tích tắc, tích tắc”. Tôi mò mẫm bật công tắc, đèn huỳnh quang sáng lên. Sư phụ ngồi trên chiếc ghế bập bênh mây cũ cạnh cửa sổ, hai tay buông thõng, đầu nghiêng sang một bên. Trên bàn là nửa ly trà đã nguội ngắt, một lọ thuốc trợ tim bị đổ ngược, những viên thuốc trắng vung vãi khắp nơi.
“Ông già…”
Giọng tôi run rẩy, chân mềm nhũn bước đến. Tôi chạm vào mặt ông. Lạnh ngắt, cứng đờ, không mạch, không hơi thở.
Ông chết rồi.
Ngừng tim, trước khi chết đã trải qua nỗi đau tột cùng, ngón tay vẫn còn bấu chặt vào tay vịn ghế, móng tay bị xé rách. Đầu óc tôi vang lên một tiếng “uỳnh”, tiếng ù tai át đi tất cả. Nước mắt chưa kịp rơi, tay tôi đã theo phản xạ áp lên trán ông.
Đèn kéo quân sáng lên. Tôi nghiến chặt răng, chuẩn bị ghi nhớ khuôn mặt giả tạo của Bạch Dạ để băm vằm hắn thành vạn mảnh.
Nhưng hình ảnh hiện ra không phải Bạch Dạ. Mà là Trần Phong.
Trần Phong mặc chiếc áo khoác đen, toàn thân ướt sũng, mặt xanh mét đứng trước mặt sư phụ.
[Đuổi Lâm Thất đi.]