Chương 1

1

Ta vốn là một công chúa không được sủng ái, bị giam trong lãnh cung.

Khi quân đội Thổ Phồn tấn công dữ dội, hoàng đế bị dọa đến mức suýt ngã khỏi long ỷ, lập tức sai sứ thần đi cầu hòa.

Nhưng nghĩ đến việc phải gả con gái yêu quý của mình và quý phi cho lão Khả Hãn gần sáu mươi, hắn không đành lòng.

Thế là ta được ban phong hiệu, trong cung ai nấy đều tỏ vẻ chúc mừng, nhưng thực chất đều hiểu rõ bản chất chuyện này.

Mẫu thân ta – người chưa từng cúi mình trước hoàng đế – lại lần đầu chủ động cầu kiến.

Từ đó, ta không bao giờ gặp lại bà nữa.

Chỉ có thái giám thân cận bên hoàng đế đến chúc mừng, khẽ thì thầm căn dặn: “Công chúa thông minh tất hiểu được khổ tâm của bệ hạ. Chỉ cần công chúa tận tâm ‘phục vụ’ tốt Khả Hãn, mẫu thân của người chắc chắn sẽ bình an vô sự.”

Ta quỳ nhận thánh chỉ, lòng đầy hận thù với hoàng đế, nhưng chỉ biết nghiến răng chịu đựng.

Ta trở thành công cụ truyền tin cho hắn, nếu không, mẫu thân ta sẽ mất mạng.

Nhưng vừa vào đến địa phận Thổ Phồn, lão Khả Hãn đã đột ngột qua đời.

Cuộc tranh giành vị trí Khả Hãn trong bộ tộc không khác gì cảnh chín hoàng tử tranh đoạt ngôi vua.

Khi nhìn thấy tân Khả Hãn trẻ tuổi lên ngôi, ta bị ánh mắt sắc bén như chim ưng của hắn làm kinh hãi.

“Ngẩn người ra làm gì?”

Nam nhân ngồi trên lưng chiến mã, nhìn xuống ta với ánh mắt khinh miệt.

Giữa thảo nguyên mênh mông một màu xanh ngắt, ta khoác bộ hỷ phục đỏ rực, trở nên lạc lõng và châm chọc đến kỳ lạ.

Ta trấn tĩnh lại, lòng dấy lên tia hy vọng cuối cùng: “Chúc mừng Khả Hãn… Một triều đại mới, một thần tử mới. Giờ lão Khả Hãn đã mất, vậy ta có thể trở về nhà chưa?”

Tân Khả Hãn cười nhạt, ý cười không chạm đến đáy mắt. “Công chúa chẳng lẽ là dân thường mạo danh? Nếu không, sao lại không hiểu tục lệ ‘cha chết, cưới vợ kế của cha’?”

Hy vọng cuối cùng của ta tan biến.

Ta cắn chặt môi, không biết mình đã tái nhợt từ lúc nào.

Cuối cùng, ta cứng đờ người, ép ra từng chữ: “Nhập đất Hồ, theo tục Hồ. Ban nãy thất lễ, mong Khả Hãn đừng trách phạt.”

Hắn nhướng mày, từ trên ngựa nhảy xuống, bước từng bước áp sát ta: “Công chúa đi đường xa, đã mệt mỏi vài ngày, có lẽ vì thế mà ăn nói hồ đồ. Nhưng giờ đây, công chúa nên biết ít lời là hơn.”

Bóng dáng cao lớn phủ xuống, cơ bắp nơi cánh tay hắn hiện rõ.

Hắn đưa tay bóp cằm ta, nhếch môi cười nhạt:

“Rốt cuộc ta vẫn là người rộng lượng. Nếu ngày nào đó ta thấy chán…”

“Ta cũng không ngại chia ngươi cho những nam nhân khác chơi đùa.”

2

Lão Khả Hãn trong những năm cuối đời cuối cùng cũng đợi được một cơ hội thuận lợi.

Hoàng đế Trung Nguyên vô năng, khí hậu lại thích hợp cho chiến sự, binh lính sĩ khí hừng hực.

Lão giành được chiến thắng lớn nhất trong suốt gần năm mươi năm chinh chiến với Thổ Phồn,

khiến hoàng đế sợ hãi đến mức vội vàng phái sứ thần, đem theo đầy xe báu vật đến cầu hòa.

Biết có thêm mỹ nhân làm vật cống nạp, lão càng thêm phấn khích.

Chỉ tiếc, chưa kịp chiêm ngưỡng dung nhan công chúa, lão đã bị Hạ Nhược Mục đầu độc mà chết.

Thật là một trò cười.

Đây là thời điểm lão Khả Hãn lơi lỏng nhất. Nếu không hạ độc bây giờ, chẳng lẽ Hạ Nhược Mục lại chờ đến khi những huynh đệ đang nhăm nhe hành động trước?

“Hạ Nhược Mục, ngươi…!”

Lão Khả Hãn phun ra một ngụm máu tươi, chỉ vào hắn với ánh mắt đầy kinh ngạc.

Hạ Nhược Mục khép lại đôi mắt căm phẫn của lão, không chút dao động: “Phụ hãn, ngài lừa ta cũng được, nhưng tại sao lại lừa cả mẫu thân?”

Nam nhân Thổ Phồn phong lưu, nhưng không đến mức tàn nhẫn lừa gạt chính nữ nhân của mình đi vào chỗ chết.

Huống chi còn là lăng nhục đến chết.

Lão Khả Hãn đã sắp đặt tất cả trong suốt mười năm trời, không từ thủ đoạn nào.

Ngay cả người dùng trong chiến thắng lần này, lão cũng dựa vào việc lợi dụng mẫu thân của Hạ Nhược Mục để hối lộ.

Nhưng lão không ngờ, đám quan quân Trung Nguyên bề ngoài đạo mạo, nhưng bên trong lại còn tàn nhẫn hơn cả kẻ ngoại tộc.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, chúng đã hành hạ mẫu thân hắn đến chết.

Hạ Nhược Mục hận cực độ đám quan quân Trung Nguyên, nhưng lão Khả Hãn chỉ ôm ấp mỹ nhân mới tới, thờ ơ an ủi đứa con trai với đôi mắt ngấn lệ rằng thời cơ chưa đến.

Lão căn bản không có ý định báo thù cho mẫu thân của Hạ Nhược Mục, như thể người bị gửi đi chỉ là một con rối đẹp đẽ, vô giá trị, chẳng đáng bận tâm.

Hạ Nhược Mục càng thêm hận phụ hãn.

Khi còn trẻ, hắn từng nghĩ rằng việc tranh cãi sẽ có tác dụng, nhưng không ngờ những dị mẫu huynh đệ luôn muốn tìm cách loại bỏ hắn. Việc hắn cãi cọ với phụ hãn chỉ làm mọi chuyện càng thuận lợi cho bọn chúng.

Tính tới tính lui, chỉ có chính hắn ngồi lên vị trí của phụ hãn mới là cách giải quyết đơn giản nhất.

Đáng tiếc, lão Khả Hãn luôn cho rằng Hạ Nhược Mục chỉ là bồng bột nhất thời, sau đó đã thông suốt. Đến tận khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, lão mới nhận ra trong mắt kẻ mà lão cho là “đứa con trai ngoan” từ lâu đã không còn chút cảm tình nào.

“Khả Hãn, vị công chúa từ Trung Nguyên đến hòa thân kia…” Một thuộc hạ dè dặt hỏi.

Hạ Nhược Mục trầm ngâm giây lát, khóe môi nhếch lên một tia cười nhạt. “Đi gặp nàng.”

Nếu tâm trạng tốt, có thể nể mặt một chút.

Còn nếu không, giết là xong, hoặc để đám nam nhân chơi đùa một phen rồi xử lý.

Cho đến khi Hạ Nhược Mục nhìn thấy một vệt đỏ rực giữa thảo nguyên bao la, hắn mới hiểu vì sao khi nghe tin hòa thân, phụ hãn lại bộc lộ vẻ thèm thuồng đến thế.

Nữ tử Trung Nguyên, quả thực rất khác biệt.

Ý nghĩ nhơ bẩn bắt đầu nảy sinh điên cuồng ngay khi hắn nhìn thấy dung nhan nàng. Hạ Nhược Mục lần đầu tiên nhận ra, bản thân mình cũng chẳng sạch sẽ hơn phụ hãn là bao.

Tâm khí còn cao ngạo, thoạt nhìn lại rất dễ bị chèn ép.

Trước đó, dường như sứ thần còn mang theo một loạt đồ vật độc đáo để giúp “tăng hứng thú trong phòng”.

Vậy nên, bắt đầu từ thứ nào đây?

3

“Lư Triều, mau đến đây!”

Trong giấc mơ, mẫu thân đứng dưới ánh mặt trời, gọi ta đến xem những nhành mai hiếm hoi vươn qua bức tường lạnh cung. Ta loạng choạng chạy đến, nhưng mẫu thân lại càng lúc càng xa, mặc ta gọi thế nào cũng không dừng lại.

“Suỵt, yên lặng nào.”

Cánh tay nam nhân siết chặt eo ta, giọng nói vang lên bên tai: “Xem ra đêm qua vẫn chưa đủ, nàng còn sức để kêu cơ đấy.”

Ta giật mình tỉnh dậy, cơ thể run lên một cái, ngay lập tức cảm nhận được toàn thân ê ẩm, đau nhức. Ta không kìm được mà rên khẽ một tiếng.

Hạ Nhược Mục bật cười nhạt: “Quả là yếu ớt, cần phải rèn luyện thêm.”

Âm thanh của hắn mang theo sự mờ ám đến cực độ.

Hình ảnh những hành động dữ dội và cách hành hạ của hắn mấy đêm qua lập tức ùa về trong tâm trí, tựa như hắn không bao giờ cạn kiệt sức lực.

Mặt ta đỏ bừng, như thể máu sắp chảy ra, nhưng không muốn để hắn nhìn thấy, theo bản năng rúc vào lòng hắn, lại khiến hắn bật cười thành tiếng.

Sự nhục nhã của việc phải hầu hạ hai phu quân, nỗi nhớ mẫu thân, mối đe dọa từ triều đình, và giờ đây còn phải chịu đựng những đêm ngày không ngừng bị Khả Hãn xâm phạm. Từng thứ một như nhấn chìm ta vào tuyệt vọng.

“Khóc rồi?”

Hạ Nhược Mục cảm nhận được nơi ngực áo ẩm ướt, bất ngờ vươn tay vuốt tóc ta.

“Nhớ nhà sao?”

Ta không gật đầu, nhưng cơ thể run rẩy đã bán đứng sự thật.

Hạ Nhược Mục hiếm khi buổi sáng lại thu liễm như vậy, chỉ ôm ta mà không làm điều gì vượt quá giới hạn.

“Khả Hãn, người Trung Nguyên lại phái sứ thần đến cầu kiến.”

“Chặt đầu đi.”

“Sứ thần còn mang theo lời của đại nhân Bùi Hoài Phong từ Hộ Bộ, hy vọng được truyền đạt đến Khả Hãn, đồng thời gửi một số dược liệu quý để thể hiện thành ý.”

“Không cần thiết. Thứ hòa bình Trung Nguyên cầu xin, ta không đời nào để họ đạt được.”

Nghe đến cái tên “Bùi Hoài Phong”, ta lập tức giật mình. Không kịp lau khô nước mắt, đầu óc nóng bừng, vội vàng nắm lấy tay áo của Hạ Nhược Mục:

“Dù hai nước giao chiến, cũng không giết sứ thần. Huống hồ đại nhân Bùi mang cả tấm lòng thành?”

Hạ Nhược Mục thoáng kinh ngạc trước hành động của ta, nhưng nhanh chóng nhận ra sự thay đổi tinh tế trong cảm xúc của ta.

Lúc này, ta mới nhận ra mình đã gây họa.

Quả nhiên, ánh mắt hắn híp lại, lóe lên sự nguy hiểm:

“Sao? Nàng quen biết?”

Ta cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, lập lờ đáp: “Năm đó, đại nhân Bùi thi đỗ bảng nhãn, danh tiếng lẫy lừng, kinh thành không ai không biết.”

“Ồ?”

Hạ Nhược Mục nhướn mày, giả bộ thắc mắc: “Người đời chỉ nhớ đến trạng nguyên, sao công chúa lại chỉ nhớ bảng nhãn?”

Lúc này, ta mới nhận ra sơ hở trong lời nói của mình.

“Trạng nguyên… tất nhiên ta cũng biết.”

Chỉ là kẻ đó vốn con nhà công thần, từ lâu đã được định sẵn vị trí, một tên vô dụng không có tài cán gì.

Người thực sự xứng đáng với ngôi đầu bảng, là Bùi Hoài Phong.

Những thông tin như vậy dù trông có vẻ vô dụng, nhưng xét cho cùng lại là bê bối triều đình, ta không tiện để Hạ Nhược Mục biết được.

Mẫu thân ta vẫn đang bị giam lỏng trong cung, ta hiểu rõ thân phận của mình trong doanh trại địch, không dám làm gì để bà bị liên lụy.

Tất nhiên… cũng có một phần tư lợi của riêng ta.

Hạ Nhược Mục thấy ta cúi đầu im lặng, sắc mặt lập tức lạnh như băng. “Công chúa đã mở lời, ta sẽ gặp.”

Nói xong, hắn phất tay áo rời đi.

Tâm trí ta rối loạn, ngồi phịch xuống giường.

Năm ấy, mẫu thân ta sốt cao, hôn mê suốt ba ngày không tỉnh. Ta quỳ trong cơn mưa lớn, cầu xin Hoàng thượng mở lòng nhân từ, sai Thái y cứu chữa mẫu thân.

Hoàng thượng luôn giữ thái độ “không có được thì phá hủy” đối với mẫu thân, kéo theo đó là sự ghét bỏ cực độ dành cho ta. Mặc ta quỳ đến mức đầu gối rách toạc, máu chảy đầm đìa trước điện, hắn cũng nhất quyết không chịu gặp.

“Công chúa đừng để tổn hại đến thân mình.”

Một chiếc ô giấy không biết từ khi nào đã che trên đầu ta. “Nếu ngã bệnh, muốn giúp mẫu phi của người sẽ càng khó khăn hơn.”

Lần đầu gặp Bùi Hoài Phong, hắn đã chứng kiến dáng vẻ thảm hại nhất của ta.

Mọi người đều biết ta và mẫu thân không được sủng ái, quỳ bao lâu đi chăng nữa cũng chẳng ích gì.

Nước mưa trượt theo mái tóc, lăn dài trên gò má, ta lạnh đến mức toàn thân run rẩy, mãi mới điều chỉnh được giọng nói, khó nhọc thốt lên: “Đa tạ đại nhân. Nhưng lòng lo cứu mẫu thân khẩn thiết, mong đại nhân thành toàn.”

Bùi Hoài Phong im lặng, dường như đã đoán được ta sẽ bướng bỉnh đến vậy. Hắn chỉ để thuộc hạ tiếp tục cầm ô che cho ta, còn bản thân thì trực tiếp bước vào cung để trình bẩm.

Khi ấy, hắn vừa được bổ nhiệm làm Hộ Bộ Thị Lang không bao lâu, đang lúc đắc ý vô cùng.

Ta không biết hắn đã nói gì khi vào cung, chỉ nhớ mơ hồ nhìn thấy một cung nhân chạy đến thông báo rằng Hoàng thượng đã đồng ý sai Thái y đến cứu mẫu thân.

Cuối cùng, ta kiệt sức, loạng choạng rồi ngất lịm.

Sau đó, Bùi Hoài Phong liên tục âm thầm giúp đỡ mẹ con ta, nhờ vậy mà chúng ta không còn dễ bị người khác ức hiếp như trước. Dẫu ta và hắn gặp mặt không nhiều, nhưng giữa chúng ta luôn có sự thấu hiểu không cần lời.

Có lẽ cuộc sống trong lãnh cung quá cô quạnh, bao lần ta giật mình tỉnh giấc giữa đêm đen, lại càng khao khát dù chỉ một chút hơi ấm mong manh tựa như ánh sao.

Mà hắn chính là một trong số ít những tia sáng đó.