Chương 1

01

Ngày ta xuất giá, mười dặm tám thôn kéo nhau tới góp vui.

Bọn họ vây quanh phụ thân ta, không ngớt lời khen ông có phúc, nữ nhi đã hóa phượng hoàng bay lên cành cao.

Phụ thân bị ép uống rượu đến đỏ mặt tía tai.

Thậm chí còn mạnh miệng hứa hẹn: chờ khi ta làm chủ hầu phủ rồi, sẽ đón cả làng về phủ nhận chức nhàn tản béo bở.

Đến lúc đó ăn ngon mặc đẹp, hết thảy đều tính vào phần ta.

Mọi người reo hò ca hát vang trời.

Còn ta chỉ lặng lẽ phủ khăn hỉ, ngồi lên kiệu hoa.

Ngoài phụ thân và ta ra, không ai biết, ta chẳng qua chỉ là nữ nhi nhà quê được hầu phủ bỏ ra năm lượng bạc mua về.

Trời đại hạn.

Hoa màu ngoài đồng đến địa tô còn không đủ nộp, nói gì tới chuyện để dành lương thực.

Thùng gạo trong nhà từ lâu đã cạn đáy.

Mấy ngày nay chỉ nhờ vào cháo loãng như nước vo gạo mà cầm cự.

Tiểu muội còn đang tuổi lớn, vậy mà đã đói đến da bọc xương, gầy guộc yếu ớt, nhìn không khác nào cây măng héo.

Xem ra chẳng trụ nổi thêm bao lâu nữa.

Đúng lúc ấy, bà mối bất ngờ tìm đến, đặt túi bạc lên bàn.

“Ba ngày sau, hầu phủ đến rước dâu. Gả hay không gả?”

Phụ thân ta sợ bạc bay mất.

Luống cuống thu lấy, nhét ngay vào lòng, gật đầu như gà mổ thóc:

“Gả! Gả!”

02

Nói là xuất giá, chứ thật ra là bị bán.

Phụ thân ta cũng từng hỏi bà mối một câu: “Hầu phủ là nơi quyền quý cao sang, sao lại để mắt đến một nhà nông nghèo đến độ chẳng có nổi một bát cơm?”

Bà mối thì vòng vo, chẳng nói rõ điều gì.

Chỉ bảo rằng đích mẫu trong phủ đã tính bát tự, nói số mệnh của ta tốt, có thể áp chế được sát khí trên người vị tiểu công tử nhà họ.

Nghe là biết nói dối.

Số mệnh tốt mà lại rơi vào đầu bọn ta ư?

Đáng ra, thứ ấy chỉ thuộc về những kẻ cao sang quyền quý kia thôi.

Nhận bạc xong, phụ thân ta lập tức không chờ nổi mà chuẩn bị ra khỏi cửa, mắt đầy tham lam, đến bàn tay cầm bạc cũng run rẩy.

Ông ta không phải định đi mua lương thực, mà là lại định đi đánh bạc.

Ta quay đầu nhìn tiểu muội đang co ro nép ở góc tường.

Nó mở to mắt nhìn chằm chằm, tay ôm bụng, nuốt nước bọt không ngừng.

Ta chặn đường phụ thân, túm lấy tay áo ông ta, rồi “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống.

“Cha, nếu đã bán con đi rồi thì đừng đánh bạc nữa, hãy đối xử tốt với muội muội. Cho nó ăn, đừng để nó đói bụng nữa.”

Người đàn ông còn đang vui vẻ khi nãy lập tức sầm mặt.

Một cước đá thẳng vào bụng ta, đạp ta ngã dúi dụi bên bậc cửa.

“Dám quản cả chuyện của cha mày à?

Tưởng gả vào hầu phủ rồi là có thể trèo lên đầu cha mày hả? Tao nói cho mày biết! Mày có bò lên tận trời thì tao vẫn là cha mày!”

Ta nén cơn đau, đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Với tay chụp lấy cái bát mẻ trên bàn, ném mạnh xuống đất làm vỡ tan.

Nhân lúc ông ta còn chưa kịp phản ứng, ta nhặt một mảnh sành, kề thẳng lên cổ mình.

“Nếu cha không đồng ý, thì cứ chờ hầu phủ tới rước xác về mà làm hôn lễ. Mà kể cả khi con đã gả đi, con cũng nhất định sẽ tìm mọi cách để có người đến dò hỏi tin tức của muội muội. Nếu một ngày nào đó con biết nó sống khổ, con thề sẽ liều mạng quay về tính sổ với cha!”

Phụ thân ta tức đến đỏ bừng cả mặt, ngực phập phồng dữ dội.

“Mày đúng là đồ đàn bà chanh chua, giống hệt mẹ mày!”

Mẹ ta khi còn sống, nhà ta cũng chưa đến nỗi.

Bà là người nổi danh lắm lời trong vùng, gặp chuyện chẳng bao giờ chịu lép, cái gì đã là của mình thì nhất định phải giữ.

Ngược lại, phụ thân thì luôn thích làm ra vẻ rộng lượng, mỗi lần hai người cãi nhau đều nói mẹ ta nhỏ nhen.

Nay mẹ mất chưa đầy hai năm, nhà đã túng quẫn đến mức không thể xoay xở nổi.

Vậy nên ta hiểu rõ, muốn sống sót ở cái thế đạo này — nhất định phải tranh!

Phụ thân tức đến điên người, nghiến răng, ném cho ta mấy mảnh bạc vụn rồi bỏ đi trong vội vã.

Ta quay đầu, vẫy tay gọi tiểu muội đang run lẩy bẩy, mặt đầy nước mắt.

Nó lao vào lòng ta, khóc nức nở.

Ta nhẹ nhàng dỗ dành, nhét bạc vụn vào tay nó, khẽ nói:

“Sau khi tỷ đi rồi, phải nhớ kỹ dáng vẻ của tỷ và mẹ. Học theo chúng ta. Phải mạnh mẽ, phải cứng rắn, như thế mới không để người ta bắt nạt. Nhớ ăn nhiều một chút, nếu cha không cho, thì nghĩ cách mà giành lấy! Còn nếu không được, thì ráng nhịn, ráng sống cho đến khi tỷ quay lại, tỷ sẽ tìm cách sống sót trong hầu phủ, rồi quay về đón muội.”

03

Chiếc kiệu lắc lư đưa ta ra khỏi núi.

Đoàn người gõ trống khua chiêng không biết đã dừng lại từ lúc nào.

Có người đỡ ta từng bước tiến vào hầu phủ.

Lòng bàn tay ta đẫm mồ hôi vì căng thẳng.

Người kia lại đưa ta thẳng vào phòng ngủ.

Ta thoáng ngạc nhiên.

“Không bái đường sao?”

Tiểu nha đầu vừa định rời đi thì khựng lại, giọng có phần cáu kỉnh: “Phu nhân nói rồi, tiểu thiếu gia thân thể yếu, lão gia lại đang đi tuần chưa về, nên không bái đường nữa. Cứ chờ đi, tiểu thiếu gia châm cứu xong sẽ đến.”

“Rầm” một tiếng, cửa phòng đóng sầm lại.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài truyền đến tiếng thì thầm rì rầm.

Tai ta rất thính, mấy lời xì xào kia ta nghe rõ mồn một.

“Thấy không? Con nhỏ nhà quê vừa vào cửa đã chẳng biết đi đường, ta giơ chân ngáng một cái suýt nữa nó ngã sấp mặt, đúng là mất mặt muốn chết!”

“Thấy rồi thấy rồi, đặc biệt là lúc Lưu quản sự từ viện của đại phu nhân đến dự lễ, cười đến gập cả người.”

“Ta làm vậy chính là để cho Lưu quản sự thấy, chỉ mong đại phu nhân nhìn ra lòng trung thành của ta mà gọi ta về viện người hầu hạ.”

“Cứ yên tâm, lần này nhất định đại phu nhân hả giận rồi.”

“Đại phu nhân đúng là lợi hại, nghĩ ra cái cớ bát tự để gả cho tiểu thiếu gia một đứa nhà quê thế này, chẳng phải là muốn chặt đứt đường tương lai của cậu ta hay sao?”

“Cái tên ôn bệnh đó thì có tiền đồ gì chứ, lấy một con nhà quê cũng coi như xứng rồi.”

“Ta nói thật, đại thiếu gia mới là người có tiền đồ kia kìa, vừa là đích tử vừa là trưởng tử, sau này chắc chắn tiền đồ vô lượng. Nếu ta mà được vào phòng người làm thiếp thì hơn hẳn cảnh phải hầu hạ một cái bình thuốc sống như tiểu thiếu gia.”

“Cái con này, không biết xấu hổ à? Làm thiếp cũng phải là ta, tới lượt ngươi chắc?”

Ngoài kia vang lên một trận cười khúc khích.

Từ lời qua tiếng lại của bọn họ, ta đại khái cũng hiểu ra sự tình.

Thì ra ta không phải được gả về để trấn áp sát khí gì cả.

Mà là để chặn đường tiền đồ của tiểu thiếu gia ư?

04

Nghe đám người ngoài cửa càng lúc càng lắm lời lộng ngôn, ta giật phắt khăn hỉ xuống.

Xốc vạt chiếc hỉ phục nặng nề rườm rà, “rầm” một tiếng đá bật cửa chính.

Hai nha đầu kia rõ ràng bị hành động của ta dọa cho hết hồn.

La lên một tiếng rồi né vội sang hai bên.

Ta cởi áo khoác ngoài, túm ngược con nha đầu lắm lời kéo trở lại.

Tay ta từng gánh nước, chẻ củi, cho lợn ăn, giúp đồ tể mổ heo —

Sức lực há lại là thứ đám nha hoàn trong mấy nhà quyền quý các người có thể bì được?

Nó giãy đành đạch, nhưng căn bản không thoát nổi.

Có lẽ vì hoảng loạn, cũng có lẽ là vì khinh thường ta từ đầu đến cuối,

Trong tình thế sức yếu thế cô như thế, mà nó vẫn còn to mồm mắng:

“Ngươi là đồ điên! Mau thả ta ra! Có ai không! Tân nương phát điên rồi, muốn giết người! Mau, có ai đến đi!”

Con nha đầu còn lại sợ đến mức ngồi bệt xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu.

“Ngươi! Đây là hầu phủ, sao có thể để ngươi làm càn! Còn không mau buông người ra hả?”

Ta hừ lạnh một tiếng, chỉ dùng chút sức là đã khiến con kia đau đến mức không nói nổi lời nào.

“Ta cứ tưởng hầu phủ là nơi ra sao, hóa ra nha đầu ở đây còn lắm mồm hơn cả bà cô hàng xóm nhà ta? Xem ra cũng thường thôi.

“Đã vậy thì, hai đứa bây thích buôn chuyện sau lưng người khác đến thế, thì giờ ta cho tụi bay được nói cho đã miệng!”

Ta móc từ trong hỉ phục ra gói thuốc thảo dược.

Thứ này vốn là ta chuẩn bị sẵn cho bản thân, không ngờ hôm nay lại dùng đúng chỗ.

“Thuốc này trị thương ngoài da, hôm nay ta sẽ dùng để trị cái miệng của các ngươi.”

Ta mỗi tay túm một đứa, không khách khí mà nhét thuốc thẳng vào miệng bọn họ.

Hai đứa ra sức giãy dụa, làm ta không khỏi nhớ đến mấy con heo nhà đồ tể lúc bị ghì xuống thớt.

“Ăn của chủ, uống của chủ thì phải biết làm việc cho đàng hoàng.

“Bưng bát lên ăn cơm, buông bát xuống là chửi người — ở quê ta ai cũng biết, đó là thứ vô lương tâm không ai dạy nổi!”

Thuốc nhét xong, ta buông tay.

Hai đứa lập tức lăn lộn từ bậc thềm xuống đất.

Sân viện liền vang lên một tràng ho sặc sụa, nôn khan lẫn lộn.

Ta nhìn kiệt tác của mình, vừa lòng phủi phủi tay.

Ngẩng đầu lên thì thấy một thiếu niên mặc hỉ phục đang từ xa đi tới.

Người gầy gò, khí chất lại thanh thoát xuất trần.

Thấy cảnh tượng trước mặt, chàng ta thoáng sững người.

Hai nha hoàn như thấy cứu tinh, vội nhào tới: “Tiểu thiếu gia, cứu mạng! Con nhà quê này muốn giết chúng nô tỳ!”

Ta đứng yên một chỗ, nhìn người kia có hơi sững sờ.

Nghe đồn tiểu thiếu gia hầu phủ là một củ dưa méo, sắp tắt thở tới nơi.

Nhưng giờ nhìn lại…

Hình như… không méo lắm.

Ngược lại còn là một quả dưa đẹp nữa kìa.

Hắn nhìn ta từ xa, rồi bật cười: “Thiếu phu nhân ban thuốc chữa bệnh cho các ngươi, đã tạ ơn người chưa vậy?”

Ta: Ủa?

Hai nha đầu: Hả?