Chương 1

01.

Ngày Văn Nghiễn Chi mang theo một nữ tử về nhà, ta đang chuẩn bị gói ghém y phục mùa đông cùng năm lượng bạc gửi cho hắn, nói là cần phải lo liệu quan hệ với Lương Huyện lệnh của huyện Lâm Giang.

Tay ta thoáng khựng lại giữa chừng, khó tin mà nhìn về phía A huynh đang giúp ta thu xếp.

“Nữ tử nào vậy?”

A huynh thở dài, xoa đầu ta như muốn an ủi: “Nói là thiên kim nhà Lương Huyện lệnh.”

Ta căng thẳng mím chặt môi, lao vội ra ngoài.

Đích thân chứng kiến cảnh Văn Nghiễn Chi đỡ nàng ta xuống xe ngựa, ta cảm thấy một nỗi tuyệt vọng đến ngạt thở.

Nữ tử ấy trông cao sang kiều diễm, đôi hài thêu trên chân dùng gấm Phù Quang xa hoa quý giá.

Phấn son trên mặt nha hoàn bên cạnh nàng, ta chỉ liếc mắt đã nhận ra là hàng thượng đẳng, còn tốt hơn loại đắt nhất trong cửa hàng nhà ta.

Đôi tay trắng muốt chưa từng dính chút phong trần, dưới ánh mặt trời càng thêm chói mắt, khẽ đặt lên đôi bàn tay thon dài thường viết chữ của Văn Nghiễn Chi, quả nhiên vô cùng xứng đôi.

Không giống đôi tay của ta, đã quen với việc gảy bàn tính, ngón cái và ngón trỏ đều đã dày lên vì chai sạn.

Nữ tử ấy cử chỉ yểu điệu, phảng phất một hương thơm ngọt ngào, rất quen thuộc, nhưng nhất thời ta không nhớ đã ngửi thấy ở đâu.

Văn Nghiễn Chi dịu dàng giúp nàng vén sợi tóc mai lòa xòa trước trán.

Nàng ta thản nhiên, dường như đã quá quen thuộc với sự thân mật này.

Ta chưa từng thấy hắn dùng ánh mắt dịu dàng như vậy nhìn ta.

Văn Nghiễn Chi chỉ cần nghiêng đầu là có thể nhìn thấy ta, nhìn thấy vị hôn thê đang thất thần của hắn.

Một kẻ đang chuẩn bị gửi bạc để hắn lo liệu quan hệ.

Thế nhưng, hắn lại không hề liếc ta dù chỉ một cái.

Hẻm nhỏ đông đúc hỗn tạp, nếu không phải nhà Văn gia nghèo đến mức không còn gì ăn thì tuyệt đối sẽ không chuyển đến sát vách với thương nhân như chúng ta.

Trong vòng mười dặm quanh đây, chỉ có một mình Văn Nghiễn Chi là người đọc sách.

Chỉ bấy nhiêu cũng đủ để mẫu thân góa bụa của hắn ngày đêm ngóng trông con đường làm quan.

Hôm nay, bà ta vậy mà lại đích thân ra đón.

Bà phủi bụi trên ghế, trên mặt tràn ngập vẻ nịnh bợ, ân cần mời thiên kim kia ngồi xuống.

Cỗ xe hoa lệ của nhà Văn gia thu hút không ít hàng xóm xung quanh đến vây xem.

Tuy không ai biết ta đã định thân cùng hắn, nhưng việc ta thường xuyên mang đồ đến nhà hắn lại quá mức ân cần, người trong xóm ít nhiều đều đoán được ta có tình ý với Văn Nghiễn Chi.

Có không ít người đang cố tìm chút trò vui trên khuôn mặt ta.

“Người đọc sách đương nhiên phải sánh đôi cùng tiểu thư khuê các, làm gì có chuyện nhìn trúng thương nhân chứ.”

“Có kẻ không biết lượng sức mình, dù có dâng bạc cũng chẳng ai thèm…”

“Ngỡ rằng kiếm được vài lượng bạc lẻ thì có thể lọt vào mắt xanh của người ta hay sao?”

…

“Ai, tám lượng, quay về thôi, ở đây chỉ rước lấy trò cười mà thôi.”

“Đợi khi đám người này tản đi rồi, muội hãy đi hỏi hắn. Biết đâu mọi chuyện không như muội nghĩ thì sao.”

Ta biết bản thân đã quá chấp nhất, cố nặn ra một nụ cười méo mó.

A huynh thương xót ta, vội vàng kéo ta về nhà.

Văn Nghiễn Chi tài hoa hơn người nhưng gia cảnh bần hàn, ở thời đại này, không có bạc mở đường, muốn làm quan còn khó hơn lên trời.

Năm năm trước, hắn giấu góa mẫu đính thân cùng ta, ta đáp ứng kiếm tiền nuôi hắn.

Hắn nói nhà hắn thanh cao, góa mẫu sẽ không chấp nhận cưới con gái thương nhân vào cửa. Đợi đến khi hắn có thể tự lập môn hộ, sẽ rước ta qua cửa.

Huyện Lâm Giang nằm gần nhánh sông Trường Giang, giao thông thuận tiện, thương nhân tụ tập đông đúc. Nhà ta đời đời kinh doanh buôn bán tại đây, tích lũy không ít gia sản.

Năm ta mười tuổi, gia cảnh sa sút, cha mẹ qua đời, chỉ còn lại ta cùng A huynh nương tựa lẫn nhau.

Cũng may ta thừa hưởng chút tài buôn bán của cha mẹ.

Từ chợ mua về phấn son giá rẻ, thêm chút hương liệu kích tình, gói gém lại tinh xảo, A huynh liền bán giá cao cho các kỹ nữ ở thanh lâu, rất được các nàng yêu thích.

Chỉ là danh tiếng không được hay ho cho lắm.

Nhưng cũng chẳng sao, thương nhân vốn đã chẳng có danh tiếng gì tốt đẹp.

Một hôm, ta đang ở nhà gói phấn son, nghe thấy tiếng động ngoài cửa, tò mò ló đầu ra nhìn.

Nhà bên trái họ Văn, góa phụ một mình nuôi hai con, con trai Văn Nghiễn Chi là một tú tài.

Một lão thầy bói tay trái bấm đốt ngón tay, tay phải vuốt bộ râu tám chữ thưa thớt, bộ dáng thần thần bí bí nói:

“Văn Khúc tinh hạ phàm. Tương lai Hẻm Cạn nước này sẽ xuất hiện một đại quan!”

Văn góa phụ nghe xong ngẩn ngơ hồi lâu, dường như đã quyết định điều gì, móc ra một đồng tiền thưởng cho thầy bói, thầy bói chê ít không chịu đi, bà ta đành móc thêm một đồng nữa.

Nhìn thấy ta ló đầu ra, bà ta lập tức quay mặt đóng sập cửa lại, để lại ta với khuôn mặt đang nở nụ cười còn dang dở.

Giống như ta là ôn thần mà bà ta cần phải tránh xa vậy.

Thật ra, cũng không thể trách bà ta.

Dù sao Đại Sở phân chia giai cấp nghiêm ngặt, sĩ nông công thương, thương nhân là tầng lớp thấp hèn nhất, người đời luôn coi thường chúng ta.

Hẻm Cạn nước phức tạp hỗn tạp, toàn là dân buôn bán nhỏ lẻ.

Văn Nghiễn Chi là người đọc sách duy nhất mà ta có thể tiếp xúc.

Hoặc có thể nói, là người duy nhất có khả năng làm quan.

“Hừ! Không cho ta nhìn à, ta cứ nhìn đấy!”

Ta quen thuộc leo lên thang, nằm bò trên tường nhìn trộm tú tài đọc sách.

Thiếu niên vận trường sam trắng tinh, tựa bên cửa sổ đọc sách, ánh dương phủ lên người hắn một tầng ánh sáng mờ ảo, thỉnh thoảng có lá thông rơi trên trang sách, hắn khẽ giơ ngón tay gạt đi, mu bàn tay thon dài, khớp xương rõ ràng.

Đột nhiên, một viên đá từ trên đầu ta bay qua, đập trúng trang sách của tú tài!

Tiếng đọc sách ngừng lại.

Ngay khoảnh khắc hắn ngẩng đầu lên, ta vội rụt đầu lại, hai tai nóng ran.

“Thư ngốc! Có người đang lén nhìn ngươi kìa!”

Đối phương không nói gì, một lúc sau, tiếng đóng cửa “két” vang lên.

Hai tai ta nóng bừng lên!

Trên thang lắc lư đứng hai người, một là ta đang rụt cổ, một là tên vô lại bướng bỉnh.

“Vũ! Hựu! An! Mau xuống đây cho ta!”

Nhà bên phải họ Vũ, không cha không mẹ, không sợ trời không sợ đất.

Thiếu niên khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, ngũ quan sắc nét, ánh mắt phóng đãng bất kham.

Hắn nhẹ nhàng nhảy xuống, thân hình cao ráo chân dài, tà áo bay phấp phới trong gió, toàn thân toát lên vẻ tự do phóng khoáng. Hắn quay người lại, giơ tay định đỡ ta.

Tên này khi không cợt nhả thì trông cũng khá đẹp trai.

Thậm chí còn đẹp hơn cả Văn Nghiễn Chi. Chỉ là khác với vẻ nho nhã tiến thủ của Văn Nghiễn Chi.

Vũ Hựu An từ nhỏ đã không ra gì, suốt ngày lêu lổng cùng đám vô lại bên bờ Trường Giang, khắp nơi gây chuyện thị phi.

Ta hất tay hắn ra, tự mình leo xuống thang. Hắn không để ta phản kháng, hai tay đặt lên eo ta, nhấc bổng ta xuống đất, còn xoay một vòng rồi mới thả ra, đôi mắt phóng túng quét một lượt từ trên xuống dưới.

“Đúng là lớn rồi, nặng như vậy mà eo vẫn thon ghê.”

“Ngươi đồ vô lại, dám động tay động chân lần nữa, ta sẽ!”

“Sẽ để ca ca ngươi đánh gãy chân ta…”

Ta càng nói, giọng càng nhỏ dần, bởi vì ca ca của ta là một kẻ què, ngay cả vạt áo của hắn cũng không thể nắm nổi.

May mắn là hắn biết điểm dừng, không làm gì quá đáng hơn.

Ta tay chân vụng về đẩy hắn ra ngoài cửa. Hắn bất ngờ lấy từ trong ngực ra một cây trâm vàng, cài lên búi tóc của ta.

“Vài tháng nữa ngươi cập kê, lúc đó ta không có ở nhà, lễ cập kê này coi như tặng trước.”

Ta sững sờ.

Không ngờ được, tên vô lại từ nhỏ đã thích bắt nạt ta này, lại làm ra chuyện như vậy.

“Đừng tháo ra, đẹp lắm.”

Ta còn chưa kịp gỡ xuống, Vũ Hựu An đã quay người ra khỏi cửa, rồi biến mất không thấy bóng dáng.

Cây trâm vàng này, cảm giác khá nặng.

“A huynh, ta muốn gả cho Văn Nghiễn Chi, thầy bói nói sau này hắn có thể làm đại quan.”

“Chỉ sợ hắn không thèm nhìn tới nhà chúng ta.”

“Nhưng hắn cần tiền.”

“Mẫu thân góa bụa của hắn khó hầu hạ lắm.”

“Nhưng hắn cần tiền.”

“Được rồi, nuôi một người đọc sách cũng không phải chuyện gì to tát.”

A huynh lập tức lấy ra toàn bộ tài sản, hơn một trăm lượng.

Ta tiết lộ ý định cho nhà họ Văn biết. Tối hôm đó, Văn góa phụ lén lút tới cửa.

Đó là lần đầu tiên ta thấy trên gương mặt cứng đơ như thớt gỗ của bà ta lại có thể nở nụ cười:

“Coi như cho ngươi cơ hội giúp đỡ, cứ ghi nợ vào sổ sách đi.”

Văn góa phụ chỉ muốn lấy tiền mặt, tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện hôn ước.

Nhưng ta thì không dễ dãi như vậy.

Ngay lập tức sắc mặt bà ta sa sầm:

“Người ta đồn rằng huynh muội các ngươi kiếm tiền giỏi lắm, ta chỉ đòi có năm mươi lượng, làm gì mà không có được chứ.”

“Thầy bói đã nói rồi, sau này nhi tử của ta sẽ làm đại quan đấy.”

Ta mỉm cười:

“Ta kiếm được bao nhiêu tiền, chẳng liên quan gì đến nhà bà. Con trai bà có làm quan lớn thế nào cũng chẳng liên quan gì đến ta.”

“Nhưng nếu bà đồng ý kết thân với nhà ta, ta kiếm được bao nhiêu đều hiếu kính bà hết.”

Văn góa phụ nghe đến hai chữ “kết thân” như gặp phải quỷ sống, lập tức quay ngoắt người bỏ về.

Sau đó, bà ta nhẫn tâm bán cả nữ nhi để lấy tiền cho nhi tử ăn học.

Ta biết chuyện này coi như không còn hy vọng gì nữa. Suy sụp mất mấy ngày, dần dần nguôi ngoai.

Không ngờ một đêm nọ, Văn Nghiễn Chi kê thang trèo tường đến tìm ta.

“Ngươi không phải muốn gả cho ta sao? Mới vậy đã bỏ cuộc rồi à?”

Đây là lần đầu tiên ta nhìn hắn gần như vậy.

Hắn đứng dưới ánh trăng, hàng mi khẽ rung động, đôi mắt đen láy lấp lánh. Giọng điệu tuy hờ hững nhưng lại vô cùng mê hoặc lòng người.

“Ta không thể có một muội muội làm kỹ nữ.”

Thì ra muội muội của hắn bị bán đi làm thiếp, tranh sủng với chính thất, cuối cùng bị chủ nhà đuổi đến thanh lâu.

Ta chuộc người về, sau đó tiếp tục nuôi hắn ăn học, hắn hứa hẹn sẽ cưới ta.

Quả là một món hời.

Năm đó, ta mười lăm tuổi, cùng Văn Nghiễn Chi âm thầm hẹn ước chung thân.

A huynh của ta là người nói được làm được.

“Muốn nuôi một người đọc sách, ngần này tài sản không đủ đâu. Ta đã tìm được hai gian hàng bên bờ sông, một chỗ gần hàng cá, giá vừa đúng một trăm lượng, một chỗ khác cạnh tiệm may tốt hơn, giá một trăm năm mươi lượng, nhưng vốn không đủ.”

Ta muốn bảo huynh ấy giữ lại chút tiền để cưới vợ, nhưng lời ra đến miệng lại nuốt vào. Nhà nào tử tế lại chịu gả nữ nhi cho một thương nhân què cơ chứ.

Suy nghĩ hồi lâu, ta quyết định viết giấy nợ cho Vũ Hựu An, nhưng mãi chẳng thấy hắn đâu.

Cuối cùng, chúng ta mở một tiệm phấn son bên cạnh tiệm may. Bề ngoài là kinh doanh cho tiểu thư khuê các, thực chất vẫn buôn bán cho các kỹ nữ như trước.

Học được cách trèo tường vào nhà ta, còn có Vũ Hựu An – người mất tích đã lâu.

Hắn vỗ mạnh tờ giấy nợ lên bàn:

“Thương nhân tám lượng, ngươi giỏi thật đấy! Cầm trâm ta tặng đi mở tiệm nuôi kẻ khác à?”

“Tiền ta sẽ trả cả vốn lẫn lãi.”

“Ngươi tính toán rõ ràng với ta như vậy, sao đến trước mặt tên tú tài nghèo kiết xác đó lại chịu dốc cạn túi?”

“Ta nhất định phải làm quan phu nhân.”

“Làm quan phu nhân… quan trọng đến thế sao?”

“Ừ, quan trọng.”

Ta chẳng buồn chớp mắt.

Vũ Hựu An đá văng chiếc ghế, quay người bỏ đi không thèm ngoảnh lại.

Từ đó về sau, ta không còn gặp lại hắn nữa.