Chương 1

01.

Bội Nhi bị đánh chết rồi.

Thi thể be bét má/u thịt bị bọn thái giám lôi qua trước mặt chúng ta, có cung nữ nhát gan đã sợ đến mức ngất xỉu tại chỗ.

Ta nhíu mày, nhìn về hướng bọn họ rời đi, ánh mắt rơi xuống vệt máu đỏ thẫm trên mặt đất.

Chẳng bao lâu nữa, sẽ có người tới lau sạch đám máu ấy.

Qua đêm nay, trong cung sẽ không còn ai nhắc đến cái tên “Bội Nhi” nữa.

Ta vẫn nhớ như in ngày ta tiến cung.

Bội Nhi đi sau ta, tò mò đánh giá tòa cung điện xa hoa rực rỡ này.

Về sau chúng ta cùng ăn, cùng ở, cùng học quy củ trong cung.

Đêm ấy, nàng ghé sát đầu giường ta, thì thầm hỏi:

“Đợi học xong quy củ, chúng ta sẽ bị phân đến các cung hầu hạ các chủ tử. Ngươi… có sợ không?”

Ta hỏi: “Sợ gì cơ?”

“Nếu… bị phân đến Cẩm Vũ cung của Thẩm quý phi.”

Nàng hạ giọng đến mức như muỗi kêu, giọng run rẩy:

“Nghe mấy ma ma già bị đuổi ra cung nói, Thẩm quý phi tâm địa độc ác, cung nữ thái giám ch.t trong tay nàng ta nhiều không đếm xuể…”

Ta không trả lời.

Nàng chui đầu vào chăn, khe khẽ thì thào:

“Chỉ mong ta đừng xui xẻo như vậy…”

Không ngờ lời ấy lại ứng nghiệm.

Nàng bị phân vào Cẩm Vũ cung, chỉ mới bảy ngày, đã trở thành một thi thể lạnh lẽo.

Ta thu lại ánh mắt, cùng mấy cung nữ khác rời đi.

Chúng ta được phân đến hầu hạ lão thái phi, nhưng lão thái phi thích yên tĩnh, liền đuổi chúng ta trở lại.

Ma ma triệu chúng ta đến một nơi, ánh mắt quét qua từng người một:

“Các ngươi cũng thấy rồi đấy, Cẩm Vũ cung của Thẩm quý phi thiếu người, nên phải đưa thêm một cung nữ sang đó.”

Lời còn chưa dứt, sắc mặt mấy cung nữ lập tức trắng bệch, có người nhịn không được lùi lại một bước.

Tiểu Mãn – người nhỏ tuổi nhất – thình lình quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu trước mặt ma ma.

“Con không muốn đến Cẩm Vũ cung! Ma ma, con xin người đấy! Cha mẹ con còn đang chờ con trở về ở ngoài cung… Con không muốn ch.t đâu!”

Nàng kéo lấy vạt váy của ma ma, khóc không ra hơi.

Sắc mặt ma ma lập tức thay đổi, giáng một bạt tai lên mặt nàng:

“Cẩn thận lời nói! Ai nói với ngươi rằng đến Cẩm Vũ cung là đường ch.t? Nếu để người khác nghe được, mười cái đầu của ngươi cũng không đủ chém!”

Tiểu Mãn bị dọa đến run lập cập, lập tức im bặt, mặt mày trắng bệch, nức nở nghẹn ngào.

Ma ma có phần mất kiên nhẫn:

“Không ai nguyện ý đi sao? Vậy ta sẽ chỉ đại một người.”

Ngón tay bà ta đang nâng lên, sắp chỉ trúng một cung nữ, thì ta bước ra khỏi hàng.

“Ma ma, để ta đi.”

Ngay cả ma ma cũng ngẩn người, buột miệng hỏi:

“Vì sao?”

“Bởi vì…”

2.

Bởi vì… ta không tin.

Ta không tin Thẩm Như Vân, Thẩm quý phi trong lời đồn kia, lại thật sự là một nữ nhân độc ác, máu lạnh giết người không chớp mắt như thế.

Ta có một bí mật.

Từ khoảnh khắc ta cất tiếng khóc chào đời, trí nhớ về kiếp trước đã theo ta mà đến.

Ta nhớ rất rõ mình từng là ai, đã gả cho ai, và đã chết như thế nào.

Vì vậy, khi nghe nói trong cung có một vị quý phi mang tên Thẩm Như Vân, ta đã nghĩ đủ mọi cách để tiến cung.

Cho đến một lần vô tình thấy được họa tượng của nàng…

Ta mới chắc chắn nàng chính là con gái của ta ở kiếp trước.

Ta còn nhớ, ngày ta chết là một ngày mưa.

Ngoài cửa sổ, mưa rơi tí tách, gió lạnh thấm xương.

Thính giác của ta khi ấy đã không còn rõ ràng nữa,

Chỉ còn tiếng nức nở khẽ khàng của con gái, quanh quẩn bên tai:

Nương ơi, đừng bỏ con… đừng bỏ con lại một mình…

Phụ thân chỉ yêu quý di nương và đệ đệ, ông chưa từng thương con… giờ ngay cả người cũng muốn rời xa con rồi sao…

Ta đưa tay vuốt tóc con, đầu ngón tay đã chẳng còn chút sức lực nào.

Tầm mắt dần dần trở nên mơ hồ, rồi tất cả chìm vào bóng tối.

Âm thanh cuối cùng ta nghe được…

Chính là tiếng con bé khóc gào đến khàn cả giọng, gọi một tiếng:

A nương!

Đêm đã khuya, ta lặng lẽ đến phòng của ma ma.

Quỳ xuống đất, ta thành tâm nói:

Ma ma, con không muốn chết. Xin người chỉ cho con một con đường sáng.

Bà nhấp một ngụm trà, hờ hững nói:

Ban ngày gật đầu dứt khoát như thế, ta còn tưởng ngươi chẳng biết sợ là gì.

Ta không đáp, chỉ cúi đầu thật thấp.

Bà chậm rãi uống cạn chén trà, rồi nhìn về phía ta:

Trước khi nhập cung, Thẩm quý phi là đại tiểu thư của Tể tướng phủ. Mẫu thân nàng mất sớm, sau khi qua đời, Thẩm tướng gia liền nâng di nương lên làm chính thất.

Sau này, khi đương kim Thánh thượng còn là Thái tử, trong một lần xuất cung dạo chơi, đã gặp nàng tại buổi thưởng hoa ở Đông Giao. Từ đó lưu tâm. Sau khi đăng cơ, liền thuận lý thành chương rước nàng vào cung, phong làm Thẩm quý phi.

Ma ma dừng một lát rồi nói tiếp:

Khi Thẩm quý phi mới tiến cung, thật ra khác xa với bây giờ. Tuy tính tình có phần lãnh đạm, nhưng tuyệt không phải kẻ tàn nhẫn giết người.

Về sau, Thẩm tướng gia lâm bệnh qua đời. Khi ấy quý phi đã mang thai, nàng xin chỉ về phủ chịu tang, chẳng ngờ lại xảy ra tranh chấp với kế mẫu. Trong lúc giằng co, quý phi ngã xuống, dẫn đến sẩy thai.

Bệ hạ giận dữ, mà kế mẫu quý phi vì sợ bệ hạ trách phạt con trai mình, đêm hôm đó liền treo cổ tự vẫn…

Ta lặng lẽ lắng nghe, không thốt một lời.

Ma ma trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng mới khẽ thở dài:

Chuyện thực hư ra sao, ta cũng chẳng rõ. Chỉ biết từ đó về sau, quý phi và Thẩm gia… xem như đoạn tuyệt.

Ngươi đến Cung Thúy Vũ, tuyệt đối không được nhắc đến Thẩm gia nửa chữ.

Từ sau khi mất con, quý phi vẫn chưa từng mang thai lại. Bệ hạ ghé qua Cung Thúy Vũ ngày một thưa dần.

Quý phi vì thế càng thêm u uất, tính tình thất thường, khó hầu hạ. Ta cũng chẳng dạy gì thêm được ngươi nữa… A Ân, tự cầu phúc vậy.

Ta cúi người sát đất, dập đầu thật sâu.

Tạ ơn ma ma chỉ bảo.

Bước ra khỏi viện,

ta ngẩng đầu nhìn lên ánh trăng treo cao trên đỉnh đầu.

Đêm nay trăng tròn và sáng đến lạ.

Trong khoảnh khắc mông lung ấy, ta bỗng nhớ đến A Vân khi nàng mới bảy tuổi.

Con bé lúc nào cũng thích gối đầu lên đầu gối ta, vừa ngắm trăng, vừa để ta tết tóc cho nó.

A nương, trên mặt trăng có tiên nữ thật không?

Có chứ. Ta mỉm cười, Trên ấy có rất nhiều tiên nữ xinh đẹp.

Khi đó, thân thể ta đã không còn khoẻ mạnh.

Mỗi lần cùng con ngắm trăng, ta đều phải cắn răng chịu đựng cơn đau, gắng gượng tỏ ra nhẹ nhàng trước mặt nó.

Ta biết mình không thể ở bên con đến cuối đời,

nên vẫn luôn tìm cách để sự chia ly sau này không trở nên quá đau đớn.

Sau này, A nương cũng sẽ bay lên mặt trăng.

Nhìn vào đôi mắt trong veo của A Vân, ta nhẹ giọng dỗ dành:

Nếu một ngày nào đó A nương rời xa con, A Vân đừng buồn.

A nương chỉ là bay lên cung trăng để làm tiên nữ thôi,

ta sẽ ở trên trời… dõi theo con, mãi mãi.

3.

Ngày thứ ba ta đến Cung Thúy Vũ, vẫn chưa được diện kiến Thẩm quý phi.

Hôm ấy, trong lúc quét dọn sân viện, ta vô tình va phải một cung nữ.

Nàng cũng ngã xuống đất, thần sắc hoảng hốt, hồn vía như đã bay mất.

Ta tốt bụng đỡ nàng dậy, nhưng nàng lại hất tay ta ra, vội vàng chạy đi.

Ta nhíu mày, còn chưa kịp mở lời, một cung nữ khác bên cạnh đã khẽ an ủi:

Đừng trách nàng ấy. Có lẽ… nàng sắp chết rồi.

Ta khựng lại:

Ý ngươi là gì?

Nàng ấy là đầu bếp trong tiểu trù phòng. Gần đây nương nương muốn ăn bánh hoa hoè, nàng đã làm đến hơn chục mẻ mà vẫn chẳng vừa lòng quý phi.

Ngược lại, càng làm càng khiến quý phi giận dữ. Hôm qua mới hạ lệnh, nói sẽ cho nàng cơ hội cuối cùng. Nếu sáng mai vẫn không làm ra món bánh vừa ý…

Nàng hạ giọng, áp sát tai ta, thì thầm hai chữ:

Xử tử.

Tay ta siết chặt lấy cán chổi, lòng cũng nặng trĩu theo.

Ánh mắt dõi theo bóng lưng hoảng loạn kia, ta chần chừ trong giây lát, cuối cùng đặt chổi xuống, lặng lẽ bước theo sau.

Trong tiểu trù phòng, nữ đầu bếp đang rửa những chùm hoa hoè mới hái.

Nhưng đôi tay nàng không ngừng run rẩy.

Nước mắt rơi từng giọt, tí tách rơi vào thau nước, làm mờ đi tầm nhìn vốn đã rối loạn.

Cuối cùng, nàng không chịu nổi nữa, ngồi thụp xuống đất, ôm đầu khóc nức nở.

Nếu không thể làm ra món bánh quý phi yêu thích… nàng sẽ phải chết.

Nàng không muốn chết!

Càng nghĩ càng sợ, đầu óc rối loạn đến mức đã bắt đầu tính đến chuyện—có nên nhân lúc đêm khuya trốn khỏi hoàng cung hay không.

Nhưng trong cung đâu đâu cũng là cấm vệ quân,

nàng… trốn không thoát!

Phải làm sao bây giờ? Làm sao mới tốt đây?!

Khi nỗi sợ hãi gần như nuốt chửng lý trí, nàng đã ở sát bên bờ vực sụp đổ.

Chính lúc ấy, có tiếng gõ nhẹ vang lên nơi cửa tiểu trù phòng.

Nữ đầu bếp giật mình quay lại nhìn.

Là một cung nữ lạ mặt, trẻ tuổi, nàng chưa từng gặp qua.

Cung nữ ấy nhẹ nhàng bước vào, ngồi xổm trước mặt nàng,

ánh mắt bình thản, giọng nói dịu dàng vang lên:

Cần ta giúp không? Ta cũng biết làm bánh hoa hoè.

4.

Nữ đầu bếp chỉ sững người trong thoáng chốc, rồi lập tức đẩy ta ra.

Ngươi muốn hại chết ta sao? Ta theo phụ thân học nấu ăn từ năm tám tuổi, bánh hoa hoè ngươi làm… có thể ngon hơn ta được ư?

Nàng đề phòng, chống cự.

Nhưng nhiều hơn thế… là nỗi sợ.

Đây là cơ hội cuối cùng để nàng giữ lấy mạng sống, nàng không thể dễ dàng tin ta.

Ta trầm mặc trong chốc lát, rồi chỉ vào chậu hoa hoè trắng muốt bên cạnh, chậm rãi nói:

Mẫu thân của quý phi nương nương là người xứ Lâm An, ta cũng vậy. Ở Lâm An, hoa hoè là đặc sản, nhà nào cũng biết làm bánh hoa hoè.

Tỷ tỷ, nếu không để ta giúp, vậy tỷ định làm thế nào với mẻ bánh lần này?

Nữ đầu bếp ngẩn người, trong lòng ngổn ngang.

Đúng vậy… nàng còn có thể làm gì?

Đã hơn mười mẻ, mỗi lần đều cố gắng cải tiến, đổi công thức, thay cách hấp… nhưng đều vô ích.

Quý phi nương nương vẫn không hài lòng.

Nói một cách thực lòng, nàng… đã hết cách rồi.

Nắm chặt tay, rồi lại buông ra.

Cuối cùng, nữ đầu bếp chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn về phía ta…

Sau khi bánh hoa hoè được làm xong, lập tức được đưa đến trước mặt quý phi.

Chiều hôm ấy, mấy vị ma ma từ cung trong bước vào hậu trù.

Ma ma dẫn đầu nhìn chằm chằm vào nữ đầu bếp, lạnh lùng hỏi:

Bánh hoa hoè là ngươi làm?

Nữ đầu bếp nơm nớp lo sợ, cúi đầu đáp:

Bẩm… là nô tỳ làm.

Người đâu, dẫn đi.

Lời vừa dứt, hai bà ma ma liền tiến lên, không cho nàng kịp phản kháng, giữ chặt hai tay mà kéo nàng rời khỏi hậu trù.

Chân nữ đầu bếp mềm nhũn, gần như không đứng vững, giọng run rẩy, nói năng lộn xộn:

Là… là nương nương vẫn chưa hài lòng với bánh hoa hoè sao?

Ta… ta có thể sửa lại! Xin hãy cho ta thêm một cơ hội, cầu xin nương nương mở lượng từ bi…

Hai bà ma ma chẳng nói một lời.

Cảm giác tuyệt vọng dâng lên, như con sóng lạnh lẽo nuốt trọn tâm can nàng.

Xung quanh, các cung nữ đều lén lút liếc nhìn sang, không ai dám lên tiếng.

Nữ đầu bếp đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt bỗng chốc dừng lại ở một chỗ.

Rồi đột ngột giơ tay chỉ thẳng về phía ta.

Là nàng ta! Bánh hoa hoè hôm nay… là nàng làm! Nếu có vấn đề gì, nương nương không thể chỉ trừng phạt một mình ta!

Bước chân của bà ma ma cầm đầu thoáng khựng lại.

Quay đầu, nhìn về phía ta.

Mấy cung nữ đứng cạnh lập tức né sang một bên, ai nấy đều sợ bị vạ lây, tránh còn không kịp.

Bà ma ma nheo mắt, nở nụ cười như không:

Ồ?

Người đâu, dẫn nàng ta theo.