Chương 1

1

Bàn tay đưa danh thiếp của cô gái khựng lại giữa không trung.

Cô nghiêng đầu, nhìn Hạ Tầm lấm lem dầu mỡ dưới đất, rồi lại nhìn tôi.

“Hủy hôn?” Cô lặp lại hai chữ đó với vẻ khó hiểu.

Hạ Tầm cuối cùng cũng hoàn hồn, cuống cuồng bò ra khỏi gầm xe.

Vì vội quá, đầu đập vào ống xả, phát ra một tiếng kêu đau.

Anh không kịp để ý đến cơn đau, dùng mu bàn tay dính đầy dầu quệt đại lên mặt — càng quệt càng đen.

“Nam Tinh… sao em tìm được đến đây?”

Giọng Hạ Tầm run run vì chột dạ.

Mất tích hơn nửa năm, nhà họ Hạ gần như lật tung cả vùng sa mạc Tây Bắc để tìm anh.

Mẹ anh ngày nào cũng khóc, thậm chí phải nhập viện.

Dự án hợp tác giữa hai nhà cũng vì anh vắng mặt mà đình trệ, tất cả đều do một mình tôi chống đỡ trong hội đồng quản trị.

Tôi từng nghĩ anh gặp tai nạn, cho đến hôm qua — thám tử tư tôi thuê gửi đến một bức ảnh mờ vào điện thoại.

Trong ảnh, vị thiếu gia nhà họ Hạ đang ngồi xổm ven đường, ăn một bát mì xào mười tệ.

Tôi không đáp lời Hạ Tầm mà nhìn về phía cô gái trước mặt.

“Thẩm Nam Tinh, vị hôn thê của Hạ Tầm.”

Tôi giới thiệu ngắn gọn, “Anh ta mất tích nửa năm, người nhà tưởng chết rồi, suýt nữa là làm thủ tục xóa hộ khẩu.”

Ánh mắt cô gái từ hoang mang chuyển sang hiểu ra. Cô thu lại danh thiếp, tiện tay quệt vết dầu lên ống quần.

“Trình Liệt.”

Cô báo tên mình, rồi chỉ tay vào Hạ Tầm.

“Nửa năm trước tôi nhặt được anh ta ở sa mạc Gobi, xe chết máy, trên người không một xu dính túi, suýt khát chết.”

“Tôi mang về, anh ta nói mình là trẻ mồ côi, nợ nần chồng chất nên bỏ trốn.”

“Tiểu Liệt, em nghe anh giải thích—” Hạ Tầm vội vàng định kéo tay áo Trình Liệt.

Cổ tay cô xoay nhẹ, tránh ra một cách dứt khoát, tiện tay cầm lấy đôi găng tay cách điện bên cạnh.

“Don’t touch me (Đừng chạm vào tôi).”

Giọng cô lạnh băng, “Mồ côi? Vị hôn thê? Anh bịa chuyện cũng giỏi thật đấy.”

Hạ Tầm cuống quýt, hết nhìn tôi rồi lại nhìn Trình Liệt.

“Anh có nỗi khổ! Nam Tinh, tôi chịu đủ cái sự sắp đặt ngạt thở trong cái nhà đó rồi — ngày nào cũng họp hành vô tận, tiếp khách xã giao không dứt!”

“Tôi chỉ muốn sống một cuộc đời đơn giản, chân thật. Tiểu Liệt không hiểu mấy chuyện vòng vo đó, ở đây tôi mới cảm thấy mình là một con người thực sự sống!”

Anh ta nói đầy vẻ chính nghĩa lẫm liệt, tôi thực sự không hiểu anh ta lấy đâu ra tự tin đó.

“Cuộc sống đơn giản, chân thật?”

Tôi nhìn quanh một lượt tiệm sửa xe tường bong tróc, rồi nhìn cát bụi mịt mù ngoài cửa.

“Dựa vào việc lừa gạt một cô gái để được bao ăn bao ở, cái đó gọi là ‘trải nghiệm cuộc sống’ chân thật mà anh theo đuổi sao?”

Trình Liệt bật ra một tiếng cười lạnh, cô đi tới tủ sắt bên tường, lôi ra một cuốn sổ rách nát.

“Nếu người nhà đã tìm tới, thì chúng ta tính sổ luôn đi.”

2

Trình Liệt cầm bút bi, tính toán rất nhanh trên giấy.

“Lúc mới đến, anh ta mất nước sốt cao, truyền dịch ở trạm xá hết ba trăm.”

“Nửa năm nay ăn ở chỗ tôi, tính mức thấp nhất là năm mươi tệ một ngày, tổng cộng chín nghìn.”

“Học việc sửa xe vốn phải đóng học phí, thấy anh ta cũng làm được chút việc vặt nên khoản này miễn.”

Cô xé tờ giấy, đặt mạnh lên bàn.

“Tổng cộng chín nghìn ba. WeChat hay Alipay?”

Hạ Tầm trợn mắt, nhìn Trình Liệt đầy vẻ không tin nổi:

“Tiểu Liệt… em tính tiền với anh? Nửa năm nay chúng ta… không phải chúng ta ở bên nhau sao?”

“Ai ở bên anh?”

Trình Liệt hỏi ngược lại, “Anh mặt dày ngủ lỳ ở kho chứa đồ của tiệm tôi, nói là làm công trả nợ.”

“Tôi bận chết đi được, rảnh đâu mà yêu đương với anh?”

“Tôi chỉ thấy anh làm việc chậm chạp, thấy tội nghiệp nên chưa đuổi đi thôi.”

Sắc mặt Hạ Tầm lúc xanh lúc trắng.

Anh ta đang tự diễn một vở kịch “thiếu gia sa cơ được cứu rỗi”, nhưng thực tế trong mắt người ta, anh ta chỉ là một lao động miễn phí hơi đần độn.

Tôi lấy điện thoại, quét mã QR trên tường.

“Bíp” một tiếng, chuyển khoản một vạn tệ.

“Chín nghìn ba là tiền anh ta nợ cô, bảy trăm còn lại coi như bồi thường tổn thất tinh thần cho cô trong nửa năm qua.”

Tôi cất điện thoại.

Trình Liệt nghe tiếng thông báo, liếc nhìn màn hình rồi gật đầu dứt khoát:

“Được, thanh toán xong. Cô có thể mang anh ta đi.”

“Tôi không đi!”

Hạ Tầm đột nhiên lớn tiếng, lao đến trước mặt tôi, “Nam Tinh, tôi sẽ không quay về để liên hôn đâu!”

“Cái vòng tròn đó ghê tởm lắm, toàn là trao đổi lợi ích. Tôi yêu mảnh đất này, tôi không bao giờ quay lại làm con rối cho các người nữa!”

Tôi nhìn anh ta.

Trước hôm nay, tôi cũng từng nghĩ giữa chúng tôi có tình cảm.

Thanh mai trúc mã hai mươi năm, hôn ước do bề trên định sẵn, mọi thứ đều thuận lý thành chương.

Giờ nhìn lại, anh ta chỉ là một kẻ hèn.

Hưởng thụ cuộc sống ưu việt do gia tộc mang lại, nhưng đến cả dũng khí gánh vác trách nhiệm cũng không có.

Hễ gặp chút áp lực là trốn đi tận nơi xa xôi giả chết.

“Hạ Tầm, anh nghĩ hôm nay tôi đến đây là để cầu xin anh quay về sao?”

Tôi lấy từ trong túi ra một xấp tài liệu, ném thẳng lên chiếc bàn đầy dầu mỡ.

“Đây là thỏa thuận hủy hôn. Tôi đã đơn phương thông báo với nhà họ Hạ rồi. Nếu anh chưa chết, thì ký tên vào đây.”

Hạ Tầm sững sờ, nhìn bản thỏa thuận, ánh mắt thoáng qua vẻ hoảng loạn.

“Em… em muốn hủy hôn với anh?”

“Nam Tinh, em đừng có bốc đồng, dự án hợp tác của hai nhà còn chưa xong mà…”

“Chuyện đó không phiền anh lo.”

Tôi ngắt lời anh ta, “Bác Hạ tháng trước đột ngột xuất huyết não, người nắm quyền nhà họ Hạ hiện giờ là chú hai của anh.”

“Chú ấy rất sẵn lòng đàm phán lại việc phân chia lợi nhuận với tôi.”

“Anh ký tên đi, rồi tiếp tục ở đây mà sống cuộc đời ‘đơn giản chân thật’ của anh. Chúng ta không ai nợ ai nữa.”

Anh ta đứng im tại chỗ, tay chân lúng túng không biết đặt vào đâu.

Không còn hào quang thiếu gia, đến khoản tiền sinh tồn anh ta còn phải để tôi trả — anh ta lấy cái gì để theo đuổi tự do?

“Tôi không ký.”

Hạ Tầm lùi lại một bước, “Chuyện này quá đột ngột, tôi phải gọi điện cho ba tôi.”

Trình Liệt đứng bên cạnh cầm cờ lê, gõ “cạch cạch” vào giá sắt.

“Muốn gọi điện thì ra ngoài mà gọi, đừng có đứng trong tiệm tôi cản trở làm ăn.”

“Tiền đã thanh toán xong, cả hai người ra ngoài hết đi, tôi phải đóng cửa làm việc.”

Cô thẳng thừng đuổi khách.

Tôi thu lại bản thỏa thuận trên bàn, quay người bước ra ngoài.

3

Điều kiện ở nhà khách trong trấn rất sơ sài, cách âm cực kém.

Tôi đang dựa vào đầu giường xem báo cáo công việc thì có tiếng gõ cửa.

Mở cửa ra, Trình Liệt đứng bên ngoài, tay xách hai chai bia và một túi lạc rang.

“能进去坐坐吗？(Có thể vào ngồi một lát không?)” Cô hỏi.

Tôi đứng sang một bên nhường lối cho cô vào.

Trình Liệt kéo ghế ngồi xuống, thuần thục dùng răng bật nắp chai bia rồi đưa cho tôi một chai.

“Tôi không uống rượu.” Tôi từ chối.

Cô cũng không ép, tự mình tu một ngụm, thở phào một hơi dài.

“Chuyện hôm nay, cho tôi xin lỗi nhé.”

Trình Liệt bốc một nắm lạc, “Tôi thực sự không biết anh ta có vị hôn thê.”

“Lúc đó anh ta sắp chết đến nơi, miệng cứ lẩm bẩm mình không còn gì cả, tôi còn tưởng anh ta bị đa cấp lừa chạy trốn ra đây.”

Tôi nhìn vào đôi mắt thẳng thắn của cô.

“Không cần xin lỗi, cô cũng là người bị hại.”