Chương 1

1

Giọng nói đặc sệt vùng Sơn Đông vừa dứt, căn phòng khách rộng lớn lập tức yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Mẹ ruột tôi – người vẫn được chăm sóc kỹ càng, ánh mắt chớp động, hồi lâu mới nhìn sang Giang Văn Hâm:

“Đúng rồi, chỉ thêm một đôi đũa thôi mà, có ai nói con phải đi đâu đâu?”

Giang Văn Hâm nước mắt còn chưa khô, nghẹn họng không biết đáp gì.

Tôi nhìn cái bộ dạng như thể bị bắt nạt của cô ta, tức đến ngứa mắt, nhếch môi nói:

“Tôi vừa ló mặt về, cô đã khóc sống khóc chết rồi. Làm như tôi ép cô đi không bằng. Mấy người thành phố các người, đầu óc thật quanh co rắc rối!”

Mặt Văn Hâm tái nhợt, ánh mắt hoảng hốt nhìn sang anh trai tôi – Giang Văn Phong.

Từ bé Giang Văn Phong đã cưng chiều cô em này, theo phản xạ liền nói đỡ:

“Không phải đâu, Văn Hâm không có ác ý, chỉ là sợ—”

Tôi cắt ngang luôn:

“Sợ cái gì? Sợ phải quay về nông thôn ăn khổ hả? Cũng phải thôi. Tôi bị mẹ ruột cô – cái bà chuyên buôn người đó – vứt ở quê suốt mười tám năm, ăn no còn là vấn đề. May mà gia đình nhặt tôi về cũng không tệ, chứ không thì tôi đã sớm ch.ết đói ch.ết rét rồi.”

Một tràng lời vừa dứt, cả phòng khách lại chìm vào im lặng.

Người đầu tiên không kìm được là mẹ.

Bà òa khóc, buông Văn Hâm ra, lao đến ôm chầm lấy tôi:

“Con gái đáng thương của mẹ… Sao lại khổ thế này chứ? Con sinh ra là để sống sung sướng mà!”

Giang Văn Phong, vừa nãy còn hùng hổ, giờ cũng sững lại, khẽ lẩm bẩm:

“Không ngờ em lại từng chịu cực như vậy…”

Bố tôi quay mặt đi, lặng lẽ châm điếu thuốc, rít một hơi dài.

Giang Văn Hâm tay chân luống cuống, mắt đỏ hoe, cắn môi lí nhí:

“Em xin lỗi, chị… đều là lỗi của em…”

Tôi ngẩng đầu nhìn cô ta, khó hiểu:

“Này em gái, em đang tự biên tự diễn cái gì vậy? Tôi nói lỗi em khi nào? Tôi đang nói cái bà mẹ ruột khốn nạn của em đấy. Từ lúc tôi bước chân vào nhà này, chẳng ai nói em sai cả, tôi cũng chưa từng đòi đuổi em đi. Em làm cái mặt như đưa đám đó cho ai xem thế? Làm như tôi bắt nạt em vậy.

Rõ ràng là em sống trong nhung lụa, còn tôi ăn rau dại qua ngày – ai mới là người nên khóc hả?”

Mẹ tôi vừa vuốt tóc tôi vừa khóc nức nở:

“Con gái ngoan, khóc đi, trút hết ra đi, sau này nhất định sẽ sống sung sướng!”

Tôi chớp chớp mắt, thở dài:

“Con khóc không nổi… đói quá, khi nào ăn cơm ạ?”

Mẹ tôi vừa cười vừa khóc, nắm tay tôi kéo đi:

“Ăn liền, ăn liền! Mẹ cũng không biết con thích ăn gì, lát nữa nhớ nói mẹ nghe, để mẹ bảo dì nấu cho con.”

Giang Văn Phong gãi đầu, có vẻ ngượng ngùng, quay sang vỗ vai Văn Hâm an ủi:

“Linh Quyến mới về, bố mẹ quan tâm một chút cũng là bình thường. Em đừng để trong lòng, sau này cố gắng hòa thuận với em ấy, đi ăn cơm thôi.”

Văn Hâm ngoan ngoãn gật đầu, nhưng cúi đầu che đi vẻ mặt uất ức.

Tôi ngồi vào bàn, cố gắng giữ lễ phép, nhưng bụng đói cồn cào, không thể tỏ ra nhã nhặn thêm chút nào nữa.

Mẹ cứ gắp liên tục vào bát tôi, miệng dặn không ngừng:

“Ăn chậm thôi, coi chừng nghẹn.”

Giang Văn Phong có vẻ chưa từng thấy ai “ăn uống văn minh” kiểu này, ngồi ngẩn người nhìn tôi, bố thì chỉ lặng lẽ quan sát, ánh mắt phức tạp.

Văn Hâm ăn từng miếng nhỏ, tao nhã, mới gắp vài đũa đã buông xuống, nhẹ nhàng dùng khăn chấm môi.

Cô ta cười ngây thơ:

“Bố mẹ đừng trách chị Linh Quyến, tuy chị ấy ăn có hơi… thô lỗ, nhưng lớn lên ở nông thôn, không học qua lễ nghi bàn ăn cũng là chuyện bình thường ạ.”

Tôi đang nhai dở miếng thịt kho tàu thì khựng lại.

Mùi “trà xanh” quen thuộc lại xộc lên.

Tôi lạnh lùng cười thầm trong bụng, thản nhiên đáp:

“Ờ, mẹ ruột em đúng là độc ác. Cố tình chọn chỗ nghèo khỉ ho cò gáy để vứt tôi lại.

Bố mẹ nuôi tôi tuy tốt, nhưng nghèo lắm, đến no bụng còn chẳng dễ, nói gì lễ nghi với thể diện. Hồi nhỏ gặp năm mất mùa, người ta còn tranh nhau ăn cả vỏ cây.

Em sống trong nhung lụa từ bé, chưa từng thấy cảnh đó, chắc chắn sẽ thấy tôi… quê mùa.”

Văn Hâm nghẹn họng, mặt tái mét.

Mẹ lại bắt đầu lau nước mắt:

“Tội nghiệp con… Mẹ càng nghĩ càng đau lòng…”

Tôi vẫn thản nhiên gắp thêm miếng thịt, nhai ngon lành:

“Không sao đâu mẹ. Chỉ cần bố mẹ đừng chê con thô lỗ là được rồi. Nhà nghèo lo ăn đã mệt, còn lễ nghi gì chứ, cái đó phải học dần.”

Mẹ gắp cho tôi cái đùi gà to tướng, giọng đầy cưng chiều:

“Chê con cái gì chứ! Bố mẹ còn thương con không hết.

Con mới về, cái gì chưa quen thì từ từ. Chỉ cần con vui là được!”

Vừa nói, mẹ vừa liếc Văn Hâm một cái đầy ẩn ý.

Dù chẳng nói lời nào, Văn Hâm vẫn khẽ run, cúi gằm mặt, bàn tay đeo móng giả lấp lánh dưới bàn siết chặt thành nắm đấm.

Còn Giang Văn Phong thì khẽ thở dài, lặng lẽ gắp con tôm lớn bỏ vào bát tôi, ánh mắt ẩn chứa chút áy náy và thương cảm.

2

Ăn tối xong, chuẩn bị thu dọn hành lý để ở lại, cả nhà cùng dẫn tôi đi chọn phòng.

Nhà họ Giang ở thủ đô có thế lực không nhỏ, sống trong một biệt thự ba tầng độc lập, riêng tầng hai là cả dãy phòng ngủ. Mẹ dẫn tôi đi xem từng phòng một.

Thật ra phòng nào cũng đẹp — trang trí tinh xảo, dọn dẹp sạch sẽ. Tôi còn đang do dự chưa biết chọn phòng nào thì Giang Văn Hâm lại bắt đầu giở trò “trà xanh”, bước tới nắm tay tôi một cách thân mật:

“Chị à, hay là chị ở phòng của em nhé? Phòng em là phòng có ánh sáng tốt nhất tầng hai, mẹ bảo con gái phải ở nơi có nhiều nắng. Em cũng thích căn đó, nhưng mà…”

Nói đến đây, đôi mắt cô ta lại đỏ hoe:

“Nhưng chị mới là con ruột của bố mẹ, em không nên chiếm phòng của chị. Em dọn sang ở tạm phòng chứa đồ cuối hành lang là được.”

Bố tôi vừa vui vừa thương, khẽ vỗ vai cô ta:

“Văn Hâm thật hiểu chuyện. Thấy con có thể hòa thuận với chị như vậy, bố yên tâm rồi.”

Văn Hâm gật đầu, trong đôi mắt đen trắng rõ ràng ấy lóe lên chút đắc ý.

Hừ, vừa giả bộ rộng lượng vừa tranh thủ bán thảm để lấy lòng — đúng là tay nghề “trà xanh” cao cường.

Tôi, kiểu người “ruột ngắn thông thẳng lên não”, nghĩ sao nói vậy:

“Biệt thự nguyên cả tầng toàn phòng trống, tôi ở phòng cô làm gì?”

Văn Hâm cười yếu ớt, ánh mắt rưng rưng:

“Em chỉ nghĩ chị mới là con ruột, nên phải ở phòng tốt nhất thôi mà.”

Tôi cau mày:

“Vậy là cô định dọn vào phòng chứa đồ? Nãy giờ xem mấy phòng đều sạch sẽ, ngăn nắp cả, cần gì phải tự đày mình vào chỗ đựng đồ? Từ lúc tôi vào nhà tới giờ, cô cứ diễn hoài — lúc thì đòi rời đi, lúc thì dâng phòng mình cho tôi rồi tự nguyện chui vào kho. Sao hả cô em, định thi vào Học viện Điện ảnh Bắc Kinh à?”

Có vẻ Văn Hâm không ngờ tôi nói thẳng đến vậy, nhất thời cứng họng, nói chẳng ra lời.

Ngược lại, Giang Văn Phong theo phản xạ vẫn bênh vực cô em mười mấy năm qua:

“Văn Hâm cũng chỉ có ý tốt thôi, Linh Quyến, em đừng gay gắt quá được không?”

Tôi nhướng mày, giọng thản nhiên:

“Ý tốt của cô ta là làm một việc tôi không cần, rồi kiếm được sự thương hại của mọi người, khiến anh thấy cô ta đáng thương, còn tôi trở thành kẻ ác như bây giờ, đúng không?”

Giang Văn Phong sững lại, ánh mắt bối rối nhìn qua lại giữa tôi và Văn Hâm.

Mẹ tôi đã sa sầm mặt, lạnh lùng liếc Văn Hâm một cái. Cả không khí bỗng trở nên là lạ, căng thẳng.

Tôi lại thản nhiên đẩy chiếc vali nhỏ của mình vào phòng Văn Hâm:

“Đằng nào cái tiếng xấu tôi cũng đã mang rồi, vậy thì ở luôn phòng này cho đáng!”

Văn Hâm trừng mắt sững sờ, nhìn quản gia và người làm dọn hết đồ của mình ra ngoài.

Tôi nhìn quanh căn phòng rộng, gật đầu hài lòng:

“À đúng rồi bố mẹ, chuyện chuyển trường của con sao rồi?”

Mẹ cười dịu dàng, đưa tay khẽ cọ mũi tôi:

“Làm xong cả rồi, mai con đi nhập học nhé. Con học cùng trường với anh Phong và em Hâm, có gì cũng dễ chăm sóc nhau.”

Tôi háo hức không thôi — đứa con gái khổ học ở Sơn Đông như tôi sắp được trải nghiệm đề thi Bắc Kinh rồi! Quả là phúc lớn của đời học sinh khổ luyện!

Ngày hôm sau, vừa bước vào lớp, cô giáo bảo tôi tự giới thiệu, rồi sắp cho tôi ngồi cạnh một nam sinh đang gục đầu ngủ say như chết.

Tôi vừa ngồi xuống, cậu ta vẫn chưa tỉnh. Tiết sau là bài kiểm tra Toán, tôi dốc hết tinh thần làm bài, làm xong mà nước mắt rưng rưng —

Quả nhiên là đề thủ đô, danh bất hư truyền!

Đang âm thầm phấn khích thì Giang Văn Hâm dẫn theo vài cô bạn đi tới trước bàn tôi.

Cô ta cười dịu dàng:

“Chị à, chị theo kịp bài không? Bài kiểm tra tiết vừa rồi hơi khó, chị có thấy vất vả không?”

Một cô gái buộc tóc đuôi ngựa đứng bên cạnh bịt miệng cười khẩy:

“Hỏi làm gì? Đồ nhà quê từ nông thôn lên, không biết có học hành tử tế nổi không nữa! Nghe nói vùng Sơn Đông đó giáo dục lạc hậu lắm, cô ta mà theo kịp bọn mình mới lạ. Có khi chỉ dựa hơi nhà họ Giang nên mới được vô lớp này thôi, chắc chắn kéo tụt điểm trung bình cho xem!”

“Đừng nói thế, San San.” Văn Hâm khẽ kéo tay cô ta, giọng dịu như nước, “Chị mới đến, không theo kịp cũng bình thường, chúng ta nên giúp chị nhiều hơn.”

Cô gái tên San San khịt mũi khinh thường:

“Văn Hâm, cậu quá tốt bụng rồi! Cô ta ấy à, lòng lang dạ sói, vừa về đã cướp phòng của cậu!”

Tôi cầm quyển sách trên bàn, phe phẩy như quạt:

“Tránh xa ra, người cô toàn mùi ngu xuẩn!”

San San tức đến dựng tóc gáy:

“Đồ nhà quê! Mày dám chửi tao à!”

Ha! Cái tính nóng này của tôi làm sao nhịn nổi!

Tôi đá tung bàn học, tiếng la hét lập tức vang khắp lớp.

Cậu bạn bên cạnh giật mình bật dậy:

“Má ơi, động đất à?!”

Tôi túm cổ áo đồng phục của San San, nghiến răng:

“Này cô em, rảnh quá thì ra đầu làng tôi mà xúc ít phân bò về phơi đi. Còn dám mở miệng nói bậy nữa, tôi dẫn cô ra nhà vệ sinh cho súc miệng bằng bồn cầu đấy!”

Giang Văn Hâm vội vàng kéo tôi ra, chắn trước mặt San San:

“Chị, đừng như thế, San San chỉ là vì bất bình thay cho em thôi…”

Tôi chẳng buồn nghe hết, mạnh tay đẩy cô ta ra:

“Bất bình? Cô có gì mà bất bình? Cô là giả thiên kim, con gái của một kẻ buôn người! Nếu không phải mẹ ruột cô tráo tôi và cô từ lúc còn trong tã, tôi — thiên kim thật của nhà họ Giang — sao phải chịu khổ suốt mười tám năm hả?!”

Văn Hâm chết lặng, sắc mặt trắng bệch:

“Linh Quyến! Cô!”

Cả lớp ồ lên:

“Hóa ra Giang Văn Hâm là giả thiên kim sao?!”

“Trời ơi, mẹ cô ta tráo con người khác à? Vậy chẳng phải là buôn người ư!”

“Tội nghiệp Linh Quyến quá…”

Thực ra, bố mẹ tôi không muốn công khai chuyện hoán đổi này — dù gì cũng từng nuôi Văn Hâm hơn mười năm, sợ cô ta bị dư luận chỉ trích. Bên ngoài chỉ nói là “đã tìm lại con gái thất lạc nhiều năm”.

Có lẽ Văn Hâm nghĩ tôi sẽ ngoan ngoãn nghe lời bố mẹ, không dám nói ra chuyện đó, nên mới dám giở trò trước mặt tôi. Không ngờ tôi lại phơi bày mọi thứ ngay trước lớp.

San San tròn mắt, ngơ ngác rồi lại cãi lấy được:

“Thì sao chứ? Văn Hâm ở nhà họ Giang bao năm, giáo dưỡng, khí chất, thành tích cái gì chẳng hơn cô! Cô – một con nhà quê – mà cũng xứng so với cô ấy à?”

Tôi nhìn cô ta như nhìn sinh vật lạ:

“Mẹ cô ta đánh tráo cuộc đời của tôi, để cô ta sống sung sướng bằng phần tôi đáng có, được học hành đầy đủ, còn tôi thì ăn cơm độn khoai. Thế mà bây giờ cô còn mở miệng bảo tôi không bằng kẻ cướp lấy cuộc sống của mình? Này cô em, ba quan niệm sống của cô chắc bị chó gặm mất rồi!”

San San đỏ bừng mặt, nghẹn họng không nói nên lời, một lúc sau mới rít qua kẽ răng:

“Nói nhiều vô ích! Đồ nhà quê mãi là đồ nhà quê! Đợi điểm kiểm tra ra xem, cô chẳng khác nào gà mái so với phượng hoàng đâu!”

Tôi nhếch môi cười lạnh:

“Phải, đúng là gà mái bị nhét trứng vào tổ phượng thật đấy. Chỉ tiếc, nuôi trong vàng ngọc hơn mười năm, thành tích e rằng vẫn chẳng bằng con ‘gà đồng’ này đâu.”

San San khinh khỉnh hừ một tiếng:

“Mơ mộng hão huyền! Văn Hâm chưa bao giờ rớt khỏi hạng nhất lớp đâu!”

Tôi nhún vai, cười nhạt:

“Thế thì cứ chờ xem.”