Chương 1

1

Quả cầu hoa rơi xuống nước, tất thảy đều lặng ngắt như tờ.

Đám quý nữ xưa nay thân thiết với ta đồng loạt đưa mắt nhìn sang, lo ta sẽ nổi giận ngay tại chỗ, gây chuyện ầm ĩ.

Dù sao, ta và Tạ Tương từ nhỏ đã là thanh mai trúc mã.

Việc đính thân tựa hồ cũng đã là chuyện chắc như đinh đóng cột.

Kiếp trước, ta quả thực như nguyện gả vào Tạ gia.

Tạ Tương đối với ta rất tốt.

Hắn từng dẫn ta du hồ, cưỡi ngựa, cùng nhau ngắm trọn cảnh đẹp Giang Lăng.

Thậm chí, hai năm đầu tân hôn ta mãi chẳng thụ thai, hắn vẫn không hề nhận lấy thị thiếp mà mẹ chồng đưa tới.

Chỉ nói một câu: “Hậu viện có một mình Minh Châu là đủ cho ta cả đời.”

Ta cùng hắn sánh đôi suốt mười mấy năm, đến khi ta lâm bệnh qua đời, hắn vẫn chưa từng thay lòng.

Bởi vậy, khi sống lại đời này, ta vẫn lựa chọn ném hoa cầu cho Tạ Tương.

Tưởng rằng hắn sẽ giống như kiếp trước, vững vàng tiếp lấy.

Nhưng đời này, hắn đã thay đổi rồi.

Trên cành hoa, chim sẻ hót líu lo, kéo ta trở về thực tại.

Quý nữ bên cạnh nhẹ giọng an ủi: “Có lẽ là Tạ tướng quân trượt tay thôi cũng nên…”

Nhưng Tạ Tương xuất thân tướng môn, cưỡi ngựa bắn cung đã thành thạo từ lâu, nhãn lực lại càng phi phàm.

Chớ nói là hoa cầu, dẫu có ném cả cây trường thương về phía hắn, hắn cũng vẫn tiếp được vững vàng.

Thì làm sao có chuyện trượt tay?

Ánh mắt của mọi người nhìn sang, tựa than hồng rực cháy, khiến ta cảm thấy bỏng rát cả người.

Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Tạ Tương cúi người vớt lấy hoa cầu, bước đến trước mặt ta.

“Hạ cô nương, thất lễ rồi.”

Vỏn vẹn vài chữ, lạnh lùng ngắn gọn, chẳng lộ ra chút tình cảm nào.

Đúng lúc gió nhẹ thoảng qua, hoa đỗ quyên theo gió lay động.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Tạ Tương đã trọng sinh rồi.

Hắn, giống như ta, một lần nữa quay về tuổi mười bảy phóng khoáng tự do.

Năm ấy, Thẩm gia và Tạ gia đã lén lút bàn chuyện đổi thiếp sinh thần.

Lời hẹn thanh mai giữa ta và hắn, sắp được công khai.

Nhưng Tạ Tương lại đổi ý.

Mười bảy tuổi, hắn phong thần tuấn tú, vẫn là dáng vẻ hào sảng trong trí nhớ ta.

Nhưng hàng mi cụp xuống ấy, đã mang theo điều gì đó đổi khác.

Hắn không còn muốn tiếp lấy hoa cầu của ta, cũng không gọi ta là Minh Châu nữa.

Thậm chí, chẳng buồn ngước mắt nhìn ta.

Biến cố này xảy đến quá bất ngờ, chẳng ai ngờ tới.

Tuy ta sinh ra trong gia đình võ tướng, nhưng từ nhỏ đã thông kim bác cổ, biết pha trà tính sổ, đón khách tiễn người, làm thơ gảy đàn, trong hàng quý nữ Kinh thành cũng có chỗ đứng riêng.

Một Thẩm Minh Châu như vậy, vốn không biết cúi đầu nuốt lệ.

Cơn bức bối trong lòng như bị ngọn lửa hun đốt càng lúc càng mãnh liệt.

Thế nên, ta sải bước tiến đến trước mặt Tạ Tương, chỉ cách nhau gang tấc, đoạt lấy hoa cầu từ tay hắn.

Không buồn nhìn lấy một cái, ta giơ tay ném đi.

Chẳng biết trúng phải ai, chỉ nghe trong đám đông vang lên một tràng kinh hô.

Ta chẳng buồn quay đầu, chỉ nhìn chăm chú vào hàng mi hắn đang khẽ run lên vì bối rối, từng chữ từng lời:

“Tạ Tương, ngươi biết rõ.”

“Ta, Thẩm Minh Châu, vốn bụng dạ hẹp hòi, gặp chuyện sai trái, tuyệt không dễ dàng tha thứ.”

Tạ Tương lùi lại hai bước, môi khẽ mấp máy.

Thế nhưng cuối cùng vẫn không thốt nổi một lời.

2

Chuyện ở mã cầu hội đã ầm ĩ đến mức không thể giấu.

Khi ta trở về phủ, mẫu thân đã sớm hay tin.

Trước mặt ta, người mắng Tạ Tương cử chỉ lỗ mãng, không biết điều, sau lại nói hắn tuổi trẻ nông nổi, hành sự thiển cận.

Mắng liền một nén nhang mới ngập ngừng hỏi ta, có phải đã thật sự suy nghĩ kỹ càng sẽ xử trí thế nào.

Trên đường hồi phủ, ta đã cân nhắc tường tận.

Việc này vốn không khó xử lý, vốn dĩ là lỗi ở Tạ Tương, nếu muốn vẹn toàn đôi bên lại không bị người đời gièm pha, cũng chỉ có hai cách.

Một là Tạ gia đích thân đến phủ nhận lỗi, sau đó rầm rộ truyền ra tin Tạ Tương cầu hôn Thẩm gia nữ, vậy thì thể diện của Thẩm gia xem như được vớt vát.

Hai là tránh né hiềm nghi, đoạn tuyệt quan hệ.

Tạ gia tuy đang thời thịnh, nhưng Thẩm gia cũng không hề kém cạnh, đều là thế gia võ tướng, không ai thua kém ai.

Nếu thật sự muốn đoạn giao tránh mặt, cũng chẳng phải không thể thực hiện.

Nhưng thiên hạ này, đối đãi với nữ tử vốn nghiệt ngã hơn nhiều.

Dù ta và Tạ Tương chưa từng đính thân, chỉ cần nhìn vào tình nghĩa thanh mai trúc mã bấy lâu, thì sau này chuyện hôn phối cũng sẽ trở nên khó khăn gấp bội.

Trong Kinh thành, công tử tiểu thư đến tuổi thành thân chẳng hề ít, nhưng trong đó quan hệ ràng buộc phức tạp, phần lớn từ thuở mười mấy tuổi đã sớm được chỉ định thông gia.

Giờ muốn tìm một mối lang quân thích hợp, thật chẳng dễ dàng gì.

Bởi vậy, mẫu thân đại để vẫn nghiêng về phương án thứ nhất.

Chuyện ấy đối với ta, đối với Thẩm gia, đối với Tạ gia, đều là vẹn cả đôi đường.

Là cục diện ba bên cùng vui mừng.

Nhưng ban ngày Tạ Tương đã không muốn tiếp hoa cầu của ta, ta đương nhiên cũng chẳng muốn nuốt chén cơm sống nửa chín ấy nữa.

Mẫu thân liền gật đầu thuận theo ta, cho thời hạn ba ngày.

Nếu ba ngày trôi qua mà Tạ gia vẫn không đến đưa ra lời giải thích, Thẩm gia và Tạ gia liền đoạn tuyệt, từ nay không còn往來.

Sau khi kín đáo đuổi những hạ nhân được phái chuẩn bị canh thiếp đi, mọi việc xem như kết thúc.

Mẫu thân an bài chu đáo mọi chuyện, duy chỉ không ngờ rằng, ba ngày qua đi, thứ chúng ta chờ được, không phải là tộc lão Tạ gia đến nhận lỗi, mà là Tạ Tương tay không đến trước phủ, thỉnh tội.

Giữa nắng xuân tháng Ba dịu nhẹ, hắn chỉ mặc một thân trung y mỏng, cứ thế quỳ thẳng tắp trước phủ Thẩm gia.

Không mang sính lễ, không có hôn thư.

Càng không mang theo lời xin lỗi nào.

Hắn cứ thế đứng yên mà quỳ như vậy, như thể sinh ra đã là một cây trúc xanh trước cổng phủ Thẩm gia.

Khi hạ nhân đến bẩm báo, phụ thân giận đến không nhẹ.

Mẫu thân cũng mắng hắn không hiểu quy củ.

Chỉ có ta, giữa cơn giận của phụ thân và lời trách cứ của mẫu thân, bảo người đưa Tạ Tương vào tiền sảnh.

Ba ngày không gặp, hắn dường như lại gầy đi vài phần.

Dưới lớp trung y mềm mỏng, làn da hắn như mang theo đường vân gồ ghề của thân cây cổ thụ.

Ta vẫn còn nhớ rõ, ba tấc trên bả vai trái hắn có một vết thương do giáo đâm, là năm mười tuổi tỷ võ ở trường doanh, bị công tử nhà Chu giáo úy đánh trúng.

Lần ấy phần thưởng là một chiếc trâm ngọc bích.

Hai tấc dưới sườn phải còn có một vết đao, là năm mười ba tuổi, khi ta bị bọn mã phỉ bắt cóc lúc xuất du, Tạ Tương bất chấp tất cả đuổi theo xe ngựa, bị đâm một nhát mới miễn cưỡng cứu được ta.

Ta khi ấy sợ đến hồn phi phách tán, lấy khăn tay cầm máu cho hắn suốt dọc đường mới giữ được mạng sống.

Sau khi vết thương lành, hắn còn trêu ta rằng, hôm ấy nước mắt ta chảy còn nhiều hơn máu hắn.

Chiếc trâm ngọc bích ấy, cùng với chiếc khăn tay nhuốm máu kia, hiện vẫn được ta cất kỹ trong ngăn trang sức.

Nhưng tình cảm giữa ta và hắn, đã chẳng còn như thuở ban sơ.

Tựa như nơi nào đó trong tim bị xé rách, ta khẽ cất giọng gọi.

“Tạ Tương.”

Hắn lúc ấy mới ngẩng đầu, ánh mắt đầy vẻ hoang mang.

“Hoa cầu hôm ấy, là ngươi cố ý không đón lấy, đúng không?”

“… Phải.”

“Vậy tức là, ngươi không muốn cưới ta, đúng không?”

Ta chưa xuất các, nói ra lời ấy là có phần vượt lễ, mẫu thân lập tức trừng ta một cái, rồi vội vàng sai người khép cổng trong lại.

Tạ Tương chỉ lặng im một thoáng, rồi đáp.

“… Phải.”

Chỉ một chữ đơn độc, lại như hồi chuông trầm đục vang lên trong đầu ta.

Mỗi tiếng đều như búa đập dao khắc, nện thẳng vào tim gan.

Ta nhớ đến quả thanh mai khi tám tuổi, nhớ đến trâm ngọc năm mười hai, cho đến cả chén rượu giao bôi trong đêm tân hôn.

Từng chuyện, từng chuyện, tất thảy đều là bằng chứng của thâm tình giữa ta và Tạ Tương.

Rõ ràng, ta và hắn từng là phu thê ân ái, hòa hợp như cầm sắt.

Vậy mà sống lại một đời, hắn lại chẳng muốn cưới ta nữa.

Ta nghĩ mãi cũng không hiểu vì sao.

Những lớp ngụy trang cố tỏ ra mạnh mẽ cũng sụp đổ trong khoảnh khắc ấy, ngay cả giọng nói cũng mang theo vài phần run rẩy khó giấu.

“Tại sao?”

3

Tạ Tương không trả lời.

Hắn chỉ để lại một câu:

“Thẩm gia cô nương vốn băng tuyết thông minh, thanh khiết như ngọc, hai nhà kết thân bất thành, đều là lỗi của Tạ mỗ.”

Rồi liền vội vã rời đi, gần như là giật cửa mà đi.

Ngày hôm sau, Tạ gia sai người đưa tới khế ước và sính lễ.

Nhưng kết giao ấy, tất nhiên không phải là thông gia, mà là thân thích huyết thống.

Thúc phụ và thẩm thẩm bên Tạ gia nói, muốn Tạ Tương nhận ta làm nghĩa muội.

Phụ thân giận đến không nhẹ, xưa nay ghét nhất việc bị kẻ khác chê cười là phường võ biền, liền vung trường thương, đuổi người Tạ gia ra ngoài.

Thẩm thẩm Tạ gia trước khi bị đuổi còn nắm lấy tay ta, lau lệ.

“Hài tử ngoan, là Tạ Tương không có phúc khí, Tạ gia chúng ta có lỗi với con…”

Một phen huyên náo như vậy, bao nhiêu năm giao hảo giữa Thẩm – Tạ hai nhà cũng đứt từ đây.

Thế nhưng cũng nhờ Tạ gia có một phen tới cửa, chuyện giữa ta và Tạ Tương rốt cuộc cũng có một lời giải thích.

Người ngoài nếu có kẻ hiếu kỳ dò hỏi, người Tạ gia cũng chỉ nói ta và Tạ Tương là tình nghĩa huynh muội, tuyệt không làm ô uế danh tiết của ta.

Tới đây, việc này mới xem như chấm dứt.

Ba ngày sau, trong kinh truyền ra tin Tạ Tương viễn chinh nơi biên tái.

Ta và Tạ Tương đều là hậu duệ võ tướng thế gia, nhưng bởi Tạ gia cả nhà trung liệt, Tạ Tương lại là độc đinh duy nhất của đời cháu, kiếp trước hắn chưa từng nhập ngũ khi mười bảy tuổi.

Phải sau khi ta và hắn thành thân, sinh hạ trưởng tử, hắn mới viễn chinh xa trường.

Khi ấy ta ở lại chăm con, lòng lo suốt đêm vì hắn, chỉ sợ đao kiếm vô tình nơi sa trường, cắt đứt sinh mệnh hắn.

Nhưng nay…

Nay chúng ta chưa thành thân, chưa có hài tử.

Cũng không còn mối lo vô cớ ấy nữa, vậy mà hắn vẫn nhập ngũ.

Một trận đau nhói truyền tới nơi lòng bàn tay, ta cúi đầu, chỉ thấy mẫu thân đang nhéo ta.

Bà nhíu mày, khẽ giọng trách: “Công tử nhà họ Tào cũng tới rồi, con còn thất thần gì nữa?”

Ta lúc ấy mới hoàn hồn, nhìn về phía sau bình phong.

Người nọ vận thanh sam, dáng hình như trúc đen thanh nhã, không giống Tạ Tương khí khái bừng bừng, mà mang theo chút yếu đuối thư sinh, thanh tú điềm đạm.

Người trước mặt không ai khác, chính là Nhị lang Tào gia – Tào Trì.

Tào gia chẳng phải danh môn vọng tộc, trong tộc hiện cũng chẳng ai làm quan trong triều.

Duy chỉ có thể kể đến việc tổ tiên từng làm Thái sư, nên ở kinh thành vẫn xem như có đôi phần thể diện.

Nhưng đến đời Tào Trì, thứ còn lại chỉ là cái danh thơm và một căn nhà cổ.

“Vị Nhị lang Tào gia này vừa đỗ tiến sĩ trong kỳ xuân vi năm nay, đang độ thanh xuân rực rỡ, lại giỏi văn chương chữ nghĩa, có đâu kém Tạ Tương chứ?”

Mẫu thân cúi đầu thì thầm bên tai, hận không thể khiến ta lập tức chấp thuận mối hôn sự này.

Phụ thân xuất thân võ tướng, từng đắc tội không ít người bằng miệng lưỡi, duy chỉ có thiện cảm đặc biệt với Tào gia.

Trước đây nếu chẳng phải do có Tạ Tương, chỉ e đã sớm bàn chuyện hôn nhân với Tào gia rồi.

Vậy nên giờ không còn Tạ Tương, người đầu tiên phụ thân nghĩ đến, chính là Tào Trì.

Nhưng ta nhìn người trước mắt, chỉ thấy khó chịu.

Không phải vì người, mà là vì những chuyện từng xảy ra, cùng những lời từng nghe qua.

“Tại sao nữ tử nhất định phải lấy chồng?