Chương 1

1.

Sau ba năm chinh phạt Bắc Địch thắng lợi trở về, hoàng huynh gấp gáp hạ chỉ gọi ta hồi kinh, lưu lại đại quân thu dọn chiến cuộc.

Thánh chỉ không thể kháng, lại có định kỳ, ta chỉ đành lên đường trước.

Trong yến tiệc mừng chiến thắng, ta gặp lại Lâm Lâm — người từng được phụ hoàng định làm phò mã.

Ba năm trước, hắn say mê Thượng Quan Tình — một cô gái mồ côi, lặn lội đến kinh thành cầu thân.

Tin đồn lan khắp kinh kỳ, Lâm Lâm nằng nặc muốn đón nàng vào phủ, khiến phụ hoàng nổi giận, phạt hắn quỳ gối trước điện chịu tội.

Hôm ấy tuyết đầu mùa, gió rét như dao cắt.

Hắn quỳ bao lâu trước điện, thì nàng ta cũng đứng bấy nhiêu lâu ngoài cửa cung.

Nàng bất chấp tất cả, chắn xe ngựa ta mà nói:

“Xin công chúa thành toàn cho thiếp và Lâm lang.”

“Tình chân có thể vượt mọi gian khó, chẳng kể thân phận sang hèn.”

“Công chúa trời sinh cao quý, mọi thứ trong tầm tay, nhưng tình cảm lại chẳng thể ép buộc.”

“Thiếp chỉ là một cô gái mồ côi, không nơi nương tựa, chỉ mong được ở bên Lâm lang.”

“Dù phải làm thiếp, làm tỳ cũng cam lòng.”

Vừa nói, nàng vừa dập đầu trên đá, từng lời như than, như trách, như oán, như khóc.

Một canh bạc táo bạo, không phải ai cũng có dũng khí đặt cược.

Thậm chí ta còn có chút bội phục — vài lời ngắn ngủi, đã biến chuyện nam nữ thành mâu thuẫn giai cấp.

Nàng ta áo mỏng đơn sơ, máu từ trán hòa cùng tuyết bẩn, thê lương vô kể.

Dân chúng tụ tập càng lúc càng đông, ánh mắt đầy thương xót, miệng mắng ta là kẻ cậy quyền ức hiếp kẻ yếu.

Khi ta đến điện Thừa Minh, Lâm Lâm đã lạnh đến tím tái, toàn thân run rẩy, nhưng vẫn cứng cổ không chịu nhận sai.

Tấm áo choàng ta từng tặng hắn năm nào đã ướt sũng trong tuyết.

Và cũng là lúc tim ta hóa thành băng giá.

Khi ấy, ta chẳng thể hiểu nổi, sao Thượng Quan Tình chỉ mới xuất hiện vài tháng, lại có thể thay thế mười mấy năm tình cảm của ta và hắn.

Mẫu phi ta mất sớm, ta do phụ hoàng đích thân dạy dỗ, khắp kinh thành con cháu danh gia đều nằm trong tay ta chọn lựa.

Là hắn chủ động theo đuổi ta, cưng chiều ta, dung túng ta, mới khiến ta chọn hắn làm phò mã.

Nếu không vì biên giới bất ổn, loạn lạc nổi lên, thì hôn sự giữa ta và hắn đáng lẽ đã thành.

Ta đã từng không cam lòng, từng đau đớn đến phát điên, hỏi bản thân mình:

“Trường Ninh, ngươi đến mức ấy rồi sao? Chẳng lẽ không buông nổi một nam nhân?”

Không — chẳng qua chỉ là một người đàn ông, đâu đáng để ta thua thiệt gì.

Kẻ thay lòng chóng vánh, vô tình vô nghĩa như hắn, sao xứng làm phò mã của ta?

Vì vậy, ta mang thánh chỉ xin được từ hôn, đưa tận tay hắn, nói:

“Ngươi toại nguyện rồi.”

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt thăm thẳm không đoán được hỉ nộ, rồi lảo đảo đứng dậy, chậm rãi rời khỏi điện, không quay đầu lại.

Lúc ấy ta còn chưa biết, thì ra ta chẳng qua chỉ là bàn đạp giúp hắn leo cao.

Khi lợi dụng xong, tất nhiên sẽ bị vứt bỏ không thương tiếc.

2

Trong yến tiệc khánh công, chén rượu giao hòa, ca nhạc vang lừng, tiếng sáo hòa cùng tiếng vũ khúc du dương.

Nhiều quan viên cùng đưa thê thất nhập tiệc, không ít người từng là giao hảo thủ túc khi ta còn ở trong kinh.

Lâm Lâm ngồi ở hàng dưới hoàng huynh, đối diện với ta. Ba năm không gặp, hắn vận trường bào thêu hoa văn sắc sảo, cổ áo cài chỉnh tề, phong thái cao quý lạnh lẽo, đã trở thành Đề đốc trấn thủ Kinh thành, được hoàng huynh tín nhiệm trọng dụng. Không còn ai nhắc đến hắn là “tiểu phò mã” từng ngày ngày đi sau lưng công chúa nữa.

Nhưng ta cũng chẳng còn là vị công chúa sa cơ, sau khi phụ hoàng đột ngột băng hà thì mất chỗ dựa, buộc phải rời xa kinh thành.

Nay nắm một nửa binh quyền vùng Mạc Bắc trong tay, chẳng trách hoàng huynh sốt ruột vội vã triệu ta hồi kinh.

Lâm Lâm một thân một mình, trầm mặc như tiên nhân hạ phàm. Có kẻ nhiều chuyện thì thào: “Nghe nói thân thể Thượng Quan Tình yếu nhược, đã chuyển ra trang viên ngoài kinh thành tĩnh dưỡng, lâu rồi không thấy lộ diện.”

Mọi người đều đoán, hẳn là Lâm Lâm sợ ta làm khó nàng, nên mới để nàng tránh mặt.

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt ta, Lâm Lâm giơ chén từ xa: “Chúc mừng Trường công chúa khải hoàn trở về.”

Trong điện thoáng chốc yên ắng, ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn qua.

Hắn nói nhẹ nhàng như thể mọi chuyện năm xưa chỉ là cơn gió thoảng, nếu ta không đáp, ắt sẽ bị chê là nhỏ nhen, hẹp hòi, không biết độ lượng.

Thế nhưng ta thực tình chẳng muốn cho hắn thể diện ấy, chỉ nhẹ cụp mắt, xem như chưa từng nghe thấy.

Sau biến cố năm xưa, có không ít người làm thơ, viết phú ca tụng chuyện tình của hắn và Thượng Quan Tình.

Họ nói Lâm Lâm cùng Thượng Quan Tình vượt qua lễ giáo, tình thâm nghĩa trọng, vàng đá cũng không sánh được.

Mà ta thì trở thành phản diện trong câu chuyện tình yêu cảm động ấy — kẻ quyền cao thế lớn, đơn phương si tình, diện mục đáng ghét.

“Đường đường là công chúa mà không bằng một cô nhi, không biết vô dụng tới mức nào?”

“Hay là nàng xấu xí? Cũng có khi phẩm hạnh chẳng ra sao, sau lưng biết đâu còn…”

Lời đồn càng lúc càng quá quắt, thanh danh ta gần như mất sạch.

Bất chấp việc ta từng dẫn đầu phát chẩn cứu tế, cứu đói cho dân, hay cung tên cưỡi ngựa, học thức lễ nghi đều vượt xa các vị hoàng huynh.

Nhưng ta dù mang thân phận công chúa, cuối cùng cũng vẫn bị đánh giá bằng một chuyện duy nhất — hôn sự.

Cũng giống như hàng vạn nữ tử trong thiên hạ.

Dẫu sao Thượng Quan Tình thân phận thấp kém, vốn không xứng làm chính thê của Lâm Lâm.

Lâm quốc công đích thân vào triều thỉnh tội, nói dạy con không nghiêm, nước mắt ròng ròng.

Thế mà phụ hoàng lại hạ chỉ, lệnh hai người sớm thành thân, cưới nàng bằng nghi lễ chính thê, nói rằng: “Chén nào xứng đĩa ấy, đã có duyên thì nên cùng nhau đi hết một đời.”

Lễ cưới vội vàng, chẳng có mai mối cũng chẳng có sính lễ, Thượng Quan Tình chỉ ngồi một cỗ kiệu con là đã bước vào cửa phủ Quốc công.

Toàn kinh thành đều hiểu rõ — đó là phụ hoàng đau lòng vì con gái, muốn trút một ngụm giận thay ta.

Tiệc cưới vắng lặng, gần như không ai tới dự.

Mà phụ hoàng khi ấy đã già yếu, tinh lực chẳng còn dồi dào, vì phẫn nộ mà bệnh càng thêm nặng, thân thể suy kiệt từng ngày.

Hôm ấy, vừa tiếp được chiến báo khẩn cấp từ biên cương, ông liền tức đến thổ huyết, đột nhiên băng hà, không kịp để lại một lời trăn trối.

Phụ hoàng có ít con nối dòng đã trưởng thành, cuối cùng người kế vị là tam hoàng huynh — kẻ xưa nay vẫn bất hòa với ta.

Hắn vốn là kẻ sống lặng lẽ không ai chú ý, nhưng đối với ta thì trời sinh thù địch.

Có lẽ là bởi vì thân mẫu hắn năm xưa chỉ là cung nữ rửa chân bên cạnh mẫu phi, mượn lúc phụ hoàng say rượu mà trèo lên long sàng, sinh được long tử rồi bị ban chết, khiến hắn từ nhỏ chịu cảnh lạnh nhạt.

Còn ta thì được phụ hoàng giữ bên người dạy dỗ, cưng chiều như ngọc như châu, hiển nhiên khiến người khác ghen ghét.

Hắn cầm một bản di chiếu không rõ thực hư, lôi kéo được một nửa triều thần ủng hộ, từ đó bước lên ngôi báu.

Việc đầu tiên sau khi đăng cơ, chính là thăng chức cho Lâm Lâm.

Mãi về sau ta mới nhận ra — thân phận phò mã thuận tiện ra vào hoàng cung, tiếp cận phụ hoàng, thông tin qua lại, kẻ bị hắn thu mua trong cung không phải ít.

Hắn giúp hoàng huynh như hổ thêm cánh.

Bọn họ viện cớ phụ hoàng cần người chôn cùng, liền giết không ít người — có Phúc công công đã chăm ta từ nhỏ, cũng có người cũ của mẫu phi.

Thái sư đột nhiên mất mạng, những kẻ thân cận với ta gần như đều bị liên lụy.

Chỉ vì những người đó, là kẻ mà Lâm Lâm không thể thu phục được.

Trong tang lễ phụ hoàng, ai ai cũng rõ tân đế chán ghét ta, cố ý xa cách.

Ta chậm rãi, từng chút một ngẩng đầu lên, nhìn về phía xa — nơi Lâm Lâm đang được vây quanh bởi trăm lời tâng bốc.

Ngực nghẹn đến mức không thở nổi, từng luồng lạnh buốt lan từ sống lưng ra khắp toàn thân.

Hắn đối với ta không chỉ là thay lòng — mà còn là đùa bỡn, lợi dụng.

Mùi vị ấy, khó mà dễ chịu nổi.

Vạn trượng thâm uyên còn có đáy, chỉ có lòng người là không đoán được.

Giữa tiếng khóc than giả tạo và những lời bi ai hư tình giả ý, ai nấy đều tỏ ra đau thương, duy chỉ có ta là đau đến tận xương tủy.

Bây giờ lại muốn cười một tiếng xí xóa hết ân oán xưa?

Đâu có chuyện dễ dàng đến thế?

Không khí trong điện thoáng chốc trở nên ngột ngạt, Lâm Lâm hiện rõ mấy phần bất đắc dĩ trên mặt, như thể ta đang trẻ con giận dỗi, vô lý gây sự.

Hoàng huynh nãy giờ chỉ ngồi xem kịch, lúc này mới mở lời phá vỡ yên lặng:

“Trường Ninh khải hoàn trở về, có muốn ban thưởng gì chăng?”

Chỉ là dò xét mà thôi.

Ta ngừng một chút, rồi lắc đầu:

“Thần muội không cầu gì nữa.”

Từ nhỏ đã thọ ơn dân chúng, phủ đệ, y phục lụa là không thiếu thứ gì.

Phụ hoàng từng dạy ta: “Ăn lộc dân thì phải trung vì dân.”

Huống chi ba năm binh đao, quốc khố hiện giờ trống rỗng, trăm sự chờ người gánh vác.

Chư vị đại thần đều lên tiếng ca ngợi ta biết đại cục làm trọng, khen là nữ trung hào kiệt, cả điện lại trở nên náo nhiệt.

Sắc mặt hoàng huynh không thể coi là tốt, câu kế tiếp của hắn lại khiến không khí rơi thẳng xuống hầm băng.

“Trường Ninh tuổi cũng không còn nhỏ, hôn sự không thể trì hoãn mãi.”

Ta ngẩng đầu, nhìn hoàng huynh cười như không cười:

“Chi bằng ban cho thần muội quyền được tự do chọn phu quân?”

Tay Lâm Lâm khựng lại, ly rượu khẽ va vào khay phát ra tiếng leng keng, vị Đề đốc xưa nay luôn điềm tĩnh ấy, ánh mắt thoáng qua một tia chấn động.

Người trong kinh tâm tư khó lường, thế lực các gia tộc chằng chịt như mạng nhện.

Hôn sự của ta… e rằng cũng là bài toán nan giải của hoàng huynh rồi.

3

Sau yến tiệc.

Xe ngựa ra khỏi cửa cung, suốt dọc đường là tiếng rao hàng náo nhiệt của dân chúng.

Gần tới cuối năm, ai nấy đều bận rộn sắm sửa đồ tết.

Ta vén rèm xe, ngắm nhìn khói lửa nhân gian ngoài kia, lòng bất giác dâng lên cảm giác ấm áp khó tả.

Liên Kiều theo sau cũng cười nói: “Hai năm trước biên cương loạn lạc, dân kinh thành sống trong thấp thỏm, đến cái Tết cũng chẳng yên lành.”

Bỗng dưng ta cảm thấy, ba năm ấy… không uổng phí.

Lúc mới tới, quân doanh có không ít tiếng phản đối, họ cá rằng ta không cầm cự nổi ba ngày.

Nhưng khi nhìn thấy bản chiến báo dính máu phụ hoàng, ta liền hạ quyết tâm — ta phải đến. Đó là con đường duy nhất của ta.

Từ kinh thành đến biên cương, bốn nghìn dặm trường, càng gần tới nơi, cảnh tượng càng thê lương.

Dân chạy nạn tứ tán, xác đói rải đầy ruộng đồng, giữa mùa đông giá lạnh mà áo không đủ ấm, nhà cửa tiêu tán, thân thích ly tán.

Ta đã chẳng còn gì để mất nữa, thua thì chết nơi sa trường cũng không hổ thẹn. Còn nếu thắng — sớm muộn gì ta cũng phải trở lại kinh thành!

Ta ăn như binh sĩ, chịu rét như binh sĩ, máu chảy như binh sĩ.

Gươm đao không phân biệt chủ tớ, thân thể ta đầy những vết thương cũ chồng lên mới.

Từng lớp da thịt được nuôi dưỡng nơi hậu cung mượt mà nhẵn nhụi, đã bị lột sạch.

Ta dùng chính thực lực của mình để chứng minh — ta đến đây để đánh giặc, không phải để vướng chân bọn họ.