Chương 1

1

Người đàn ông ta cứu về hôn mê suốt một ngày một đêm mới tỉnh lại.

Trên gương mặt tuấn mỹ đầy vẻ cảnh giác, ta khẽ nói:

Hồi lâu sau, hắn mới khàn giọng đáp:

“Tại hạ họ Trình, tên Việt. Không may gặp phải sơn tặc cướp bóc, cùng thân quyến và tùy tùng thất lạc, may nhờ cô nương cứu giúp.”

Ta nhìn hắn khí chất bất phàm, trong lòng liền sinh vài phần tính toán:

“Không biết trong nhà công tử còn những ai?”

“Trong nhà tại hạ hiện có một thê tử và một đứa con nhỏ.”

?

“Ngươi thành thân rồi?” Ta bật dậy.

Chuyện này sao lại không giống trong thoại bản chút nào vậy?

Lúc nhặt được Trình Việt, vốn ta không định xen vào chuyện bao đồng.

Nếu hắn là người tốt thì còn đỡ, lỡ là kẻ lòng lang dạ sói, chẳng phải ta tự chuốc họa vào thân sao?

Quan trọng hơn là, ta nghèo.

Người đàn ông này đầy vết thương, ai biết chữa trị cho hắn phải tốn bao nhiêu bạc?

Nhưng cuối cùng vẫn không thắng nổi lương tâm, ta cõng hắn về nhà.

Xử lý qua loa vết thương xong, mới phát hiện người này còn tuấn tú hơn cả con rể ở rể nhà Lý viên ngoại trong trấn.

Mệnh hắn cũng thật cứng, ta bốc ít thuốc cho hắn uống, hắn vậy mà trụ được một ngày một đêm rồi tỉnh lại.

Theo thoại bản mà nói, mấy vị công tử sa cơ này hẳn phải nhất kiến chung tình với ân nhân cứu mạng mới đúng.

Phụ thân ta trước khi qua đời từng nắm tay ta dặn dò, con gái của ông, tuyệt đối không được làm thiếp.

Thôi, coi như ta làm việc thiện vậy.

Ta còn đang mải mê với suy nghĩ của mình, cho đến khi nghe người đàn ông trên giường nói:

“Cô nương, ân cứu mạng không thể báo đáp. Nhà tại hạ cũng coi như dư dả, đợi khi tùy tùng tìm đến, nguyện tặng cô nương vạn lượng hoàng kim làm tạ lễ.”

?

“Ngươi nói gì cơ?” Ta hoài nghi lỗ tai mình nghe nhầm.

Người đàn ông trước mắt ho khẽ hai tiếng:

“Tại hạ muốn dùng vạn lượng hoàng kim làm tạ lễ, mong cô nương cho lưu lại dưỡng thương một thời gian.”

“Hoàng kim? Vạn lượng?” Ta bị mấy chữ này đập cho choáng váng.

Trình Việt đưa tới một chiếc nhẫn ban chỉ có chất ngọc cực tốt:

“Đây là vật tùy thân của tại hạ, phẩm chất không tệ, cô nương có thể mang đi cầm.”

Chiếc nhẫn trong tay bỗng trở nên nóng rực.

Dù không hiểu đồ, ta cũng nhìn ra thứ này giá trị không nhỏ.

Người đàn ông trước mắt lập tức từ gánh nặng biến thành Thần Tài sống.

Ta nghiêm trang nói:

“Công tử yên tâm, ta nhất định sẽ chăm sóc ngươi thật tốt.”

Hắn thân thể suy yếu, khẩu vị lại kén chọn vô cùng, ăn được chút cháo liền ngủ mê man lần nữa.

Ta đem chiếc nhẫn đi cầm, mời đại phu đến chữa trị cho hắn.

Trong nhà đột nhiên có thêm một nam nhân, dù ta nói là biểu huynh đến thăm thân, trong thôn vẫn lời ra tiếng vào không dứt.

Sau khi phụ thân qua đời, trong nhà chỉ còn một mình ta.

Giờ lại có thêm một nam nhân, thanh danh của ta khó tránh bị ảnh hưởng.

Nhưng so với tiền bạc… chút thanh danh đó đáng là gì?

2

Người đàn ông nhặt về thể trạng vốn không tệ, nghỉ dưỡng vài ngày đã có thể xuống giường.

Hôm ấy, bà mối lại tới.

“Cô nương nhà họ Lâm, không phải ta nói đâu, cha cô mất rồi, cô sớm muộn cũng phải tìm chỗ nương tựa.”

“Trương viên ngoại tuy lớn tuổi một chút, nhưng cô gả qua làm kế thất, vẫn là chính thê.”

“Trương viên ngoại trọng người đọc sách như cha cô nên mới chịu cưới, chứ với cái danh bị hủy hôn của cô, còn mong tìm được mối nào tốt hơn sao?”

Ta cười lạnh một tiếng:

“Bà thấy tốt, sao không để con gái bà gả đi?”

“Cô không thể lấy Diệp Thời Sâm làm chuẩn được!”

“Đúng, trước kia hắn là vị hôn phu của cô, nhưng giờ người ta là Thám hoa lang, tiền đồ vô lượng, bao nhiêu tiểu thư nhà danh môn tranh nhau gả, cô làm sao mà với tới nổi?”

Với tới?

Hai chữ này rơi vào tai ta thật chói tai.

Bà mối còn đang thao thao bất tuyệt nói tốt cho Trương viên ngoại, khiến đầu ta ong ong.

Đến khi một giọng nam khác vang lên:

“Trương viên ngoại này… bao nhiêu tuổi rồi?”

Bà mối giật mình:

“Nhà cô khi nào lại lòi ra một nam nhân thế này?”

Trình Việt lặp lại câu hỏi vừa rồi một lần nữa.

“Trương viên ngoại à, năm nay năm mươi sáu, đang độ tráng niên.”

Khóe môi Trình Việt nhếch lên:

“Nửa thân người sắp vùi xuống quan tài rồi còn dám nhớ thương cô nương trẻ tuổi, đúng là lão bất tử.”

“…”

Ở chung mấy ngày, đây là lần đầu ta thấy rõ cái miệng độc địa của Trình Việt.

“Ta là biểu huynh của Lâm Chiêu Hoa,” Trình Việt lên tiếng.

“Mối hôn sự này ta thay nàng từ chối. Chuyện gả cưới sau này của nàng, không cần bà phải lo.”

Bà mối tức đến run người:

“Được lắm! Ta xem sau này còn ai dám đến cầu hôn cô nữa! Đồ ranh con không biết điều, ta chống mắt lên xem cô gả được vào nhà tử tế nào!”

Bà mối hậm hực bỏ đi.

Ngoài cửa không ít người xem náo nhiệt, lời xì xào cũng lọt vào tai ta:

“Lâm tú tài lúc sống dạy không ít học trò, vậy mà chết rồi chẳng có lấy một người chịu cưới con gái ông ta nhỉ?”

“Ai dám cưới? Nếu Lâm Chiêu Hoa tốt đẹp thì Diệp Thám hoa sao lại hủy hôn?”

“Nói không chừng là nàng ta làm chuyện gì không đứng đắn, người ta mới bỏ đấy…”

“Cũng đúng, tự nhiên lù lù xuất hiện một gã biểu huynh, ai biết là tình nhân hay hạng gì…”

“…”

Ta đóng cửa lại, nhưng không thể chặn hết những âm thanh ngoài kia.

“Trình đại ca, ngươi không cần để tâm lời họ nói.”

Ta vốn chỉ muốn dỗ dành Thần Tài gia.

Kết quả, Trình Việt đột nhiên hỏi:

“Vị hôn phu cũ của ngươi… có phải là Diệp Thời Sâm, Thám hoa do hoàng đế khâm điểm trong kỳ điện thí năm ngoái?”

Ta mờ mịt gật đầu.

“Hắn sau khi đỗ đạt liền hủy hôn với ngươi?”

Ta chần chừ một lát:

“Thực ra cũng không hẳn. Khi hắn mới vinh quy bái tổ, từng hỏi ta có nguyện từ chính thê làm thiếp hay không.”

“Phụ thân ta khi đó bệnh nặng, vẫn gượng dậy quét hắn ra khỏi cửa, đoạn tuyệt quan hệ thầy trò với kẻ vong ân phụ nghĩa ấy.”

“Vong ân phụ nghĩa?”

Không hiểu vì sao, giọng điệu của Trình Việt khiến người ta rất muốn trút bầu tâm sự.

Từ khi phụ thân qua đời, có những chuyện bị đè nén quá lâu.

Thế là ta đem hết thảy kể cho người đàn ông bèo nước gặp nhau này.

3

Nói Diệp Thời Sâm vong ân phụ nghĩa thì không sai một chút nào.

Phụ thân ta là một lão tú tài, không có quan vận, thi mãi đến cuối cùng cũng đành nhận mệnh.

Ông mở tư thục trong thôn.

Năm Diệp Thời Sâm đến tuổi khai mông, hắn cứ đứng bám bên cửa sổ nghe cha ta giảng bài.

Cuối cùng, cha ta nhận hắn làm học trò, không thu học phí, thậm chí còn chuẩn bị sẵn bút mực giấy nghiên cho hắn.

Nhà họ Diệp thấy nhà ta chỉ có một mụn con gái, sau đó liền đề nghị kết thân.

Đại khái là tính toán dù Diệp Thời Sâm thi không đỗ thì sau này cũng có thể kế thừa cái nghề của cha ta.

Phụ thân ta mong ta có chỗ nương tựa nên đã đồng ý.

Từ đó coi Diệp Thời Sâm như con đẻ, thường xuyên chu cấp cho hắn.

Ngay cả lộ phí lên kinh ứng thí của Diệp Thời Sâm cũng là nhà ta bỏ ra.

Ai ngờ kẻ này vừa đỗ đạt liền trở mặt không nhận người.

Nhà họ Diệp lại càng cậy có con trai làm Thám hoa mà đi khắp nơi tung tin đồn nhảm về ta.

Họ nói ta không xứng với Thám hoa lang nhà bọn họ.

Ta quệt nước mắt trên mặt, càng nghĩ càng đau lòng:

“Sao ông trời không có mắt, lại để hạng chó má này làm Thám hoa lang cơ chứ!”

Phụ thân lúc lâm chung còn nói xin lỗi ta, vì đã chọn cho ta vị hôn phu như vậy.

Nếu không phải tại kẻ vong ân phụ nghĩa ấy, cha ta sao có thể uất ức mà chết?

“Thật quá quắt!” Trình Việt đột nhiên đập mạnh xuống bàn.

Cơn giận của Trình Việt còn dữ dội hơn ta tưởng.

Ngoài việc cảm thương cho cảnh ngộ của ta, dường như còn xen lẫn nguyên nhân khác.

Một loại phẫn nộ như thể vừa bị kẻ nào đó che mắt.

Trình Việt đứng dậy, rút từ di vật của cha ta ra hai quyển sách ném trước mặt ta.

“Ngươi, đọc sách cho tử tế, sang năm đi dự khoa cử, bước vào quan trường giẫm chết cái thứ vong ân phụ nghĩa kia!”

Ta ngớ người:

“Nữ tử sao có thể dự khoa cử…”

“Trẫm… ta nói được là được, đi đọc sách đi!”

Thực ra ta cũng từng đọc qua Tứ thư Ngũ kinh.

Năm đó cha ta vốn muốn có con trai, ông là một người đọc sách luôn khao khát làm quan.

Bản thân không có bản lĩnh đó nên chỉ còn biết trông cậy vào đời sau.

Nhưng mẫu thân ta thân thể yếu, chỉ sinh được mình ta.

Cha ta vừa cổ hủ lại vừa mâu thuẫn.

Một mặt ông khao khát con trai, mặt khác lại không nỡ để mẹ ta chịu khổ sinh nở thêm lần nữa.

Một mặt ông cứ lải nhải ta là đồ con gái vịt giời, một mặt lại dạy ta đọc sách đạo lý.

Sau này ông cuối cùng cũng tự tìm được cách an ủi, cảm thấy bồi dưỡng con rể cũng như nhau.

Ai ngờ Diệp Thời Sâm là kẻ bạch nhãn lang, đem hết những đạo nghĩa làm người cha ta dạy quăng sạch ra sau đầu.

Trình Việt rảnh rỗi không có việc gì làm, liền cầm sách đến kiểm tra học vấn của ta.

Sau khi ta lần lượt trả lời hết, chỉ thấy sắc mặt Trình Việt vô cùng phức tạp.

Hồi lâu sau, nghe thấy hắn mỉa mai một câu:

“Trình độ học vấn của ngươi còn cao hơn nhiều so với tên Thám hoa lang giẻ rách kia đấy.”

Ta bật cười:

“Ngươi còn chưa gặp Diệp Thời Sâm bao giờ, sao biết ta học vấn cao hơn hắn?”

Trình Việt hừ lạnh một tiếng, không nói gì nữa.

Hắn ở đây dưỡng thương nửa tháng, vẫn chưa thấy tùy tùng tìm đến.

Ngược lại có một tin tức khác lan truyền trong dân gian.

Đương kim Thánh thượng bệnh nặng, đã lâu không lên triều.

Dân gian đồn rằng bệ hạ không còn sống được bao lâu nữa, Thái tử lại còn nhỏ.

Nay Hoàng hậu nhiếp chính, e là giang sơn sắp biến động đến nơi rồi.

Vả lại chỗ chúng ta cách kinh thành xa vạn dặm.

Nghe xong những lời này, ta nảy sinh chút cảm thán:

“Hoàng hậu nương nương số thật tốt.”

“Số tốt?” Người đàn ông phía sau bỗng dưng lên tiếng.

“Đúng vậy, nghe nói bệ hạ không nạp phi tử, dưới gối chỉ có mỗi mình Thái tử.”

“Ngôi vị hoàng đế đó chắc chắn thuộc về Thái tử rồi.”

“Dân gian chúng ta có câu, thăng quan phát tài chết vợ.”

Ta hạ thấp giọng:

“Nói câu đại bất kính, nếu bệ hạ giá băng, Hoàng hậu nương nương liền trở thành Thái hậu.”

“Thái tử còn nhỏ, tiền triều hậu cung chẳng phải đều do một mình bà ấy định đoạt sao?”

“Ta chẳng dám tưởng tượng ngày tháng đó tốt đẹp đến nhường nào.”

4

Mải mê cảm thán và ngưỡng mộ, ta không chú ý đến việc người đàn ông ta vất vả cứu về đang cười một cách lạnh lẽo với ta.

“Ta thấy ngươi khá là dám tưởng tượng đấy.”

Ta cười hì hì:

“Quá khen, quá khen.”

Một cơn gió thổi qua, ta rụt cổ lại, lẩm bẩm một câu:

“Âm phong ở đâu ra thế này?”

Ngày hôm đó Trình Việt giao cho ta lượng bài vở gấp đôi.

“…”

Giống như cách cha ta giám sát học trò ngày trước.

Mỗi khi ta có ý kiến, hắn lại dùng ánh mắt “đồ không biết điều” để nhìn ta.

“Trình đại ca, học vấn của ngươi tốt như vậy, sao ngươi không đi thi lấy công danh vào triều làm quan?” Ta hỏi.

“Nếu thế gian này chỉ có làm quan mới là chính đạo, người người đều đi làm quan, không ai làm nông hay kinh thương, chẳng phải sẽ loạn hết cả lên sao?”

“…”

Quan đâu phải muốn làm là làm được đâu.

“Vậy tại sao ngươi cứ xúi ta đi làm quan thế?”

Trình Việt liếc nhìn ta một cái, nói:

“Thế gian này chưa từng có tiền lệ nữ tử khoa cử làm quan.”

“Nếu ngươi là người phụ nữ đầu tiên bước chân vào triều đình, lập nên chính tích, sau này tất sẽ lưu danh sử sách, ngươi không muốn sao?”

Thật là kỳ lạ.

Lúc này, lời nói của Trình Việt giống như chiếc bánh nướng mới ra lò bên lề đường.

Ngửi thì thơm ngọt, nghe mà khiến lòng ta sục sôi.

Nhưng vị phu tử này thật sự quá nghiêm khắc.

Trước kia ta mong người nhà hắn mau tìm đến là vì số vạn lượng hoàng kim kia.

Bây giờ, ta chỉ mong họ mau đến rước vị đại Phật này đi cho khuất mắt.

Cha ta năm xưa cũng chưa từng nghiêm khắc đến mức này!

Ngày tháng trôi nhanh, chớp mắt Trình Việt đã ở lại nhà ta hơn một tháng, vết thương trên người hắn đã lành đại nửa.

Nhưng những lời đồn thổi trong thôn thì ngày càng dữ dội.

Cho đến ngày hôm đó, người nhà họ Diệp kéo theo thôn trưởng cùng một đám dân làng đến trước cửa nhà ta, lớn giọng nói:

“Thôn trưởng, ngài xem đi, Lâm Chiêu Hoa này dám dẫn một người đàn ông không rõ lai lịch về nhà, thế này là cái gì? Là không có mai mối mà tự ý tư thông!”

Ta ra cửa nhìn, thấy mẹ của Diệp Thời Sâm đang chống nạnh đứng đó, chỉ vào mặt ta nói:

“Lâm Chiêu Hoa! Uổng cho cha ngươi là người đọc sách, sao lại sinh ra loại con gái không biết liêm sỉ như ngươi!”

“Thật may là Sâm ca nhi nhà ta đã sớm hủy hôn với ngươi, nếu không rước loại như ngươi về nhà, chẳng phải để thiên hạ cười cho thối mũi sao?”

Ta nheo mắt nhìn đám người đang tụ tập trước cửa, rồi đặt tầm mắt lên người thôn trưởng.

“Lâm nha đầu, cô nói đi, cô và người đàn ông trong nhà rốt cuộc là quan hệ gì?”

“Cha cô mới mất được một năm, đừng để hỏng mất danh tiếng của ông ấy.”

“Thôn trưởng, đó là biểu huynh xa của ta, vì bị thương nên mới lưu lại đây, chúng ta giữa đường quang minh chính đại, trong sạch vô cùng.”

Cha của Diệp Thời Sâm nhổ toẹt một cái:

“Cô nói trong sạch là trong sạch à? Con gái nhà lành nào lại đi chứa chấp đàn ông lạ?”

“Nói ra lỡ đâu người ta lại tưởng con gái làng Hạnh Hoa chúng ta đều không biết xấu hổ như thế, thì những cô nương chưa gả khác biết làm sao?”

“Theo ta thấy, loại đôi nam nữ bất chấp lễ nghĩa liêm sỉ này, cứ phải đem dìm lồng heo!”

Dìm lồng heo.

Bàn tính của nhà họ Diệp thật là độc ác.

Thấy con trai tiền đồ rộng mở, lại sợ ta nuốt không trôi cơn giận này, ngày nào đó đi tìm phiền phức cho Diệp Thời Sâm.

Họ dứt khoát làm một lần cho xong, giết chết ta để trừ hậu họa.

5

Ta khẽ nhếch môi, đưa mắt quét qua những kẻ đang vây quanh trước cửa nhà mình.

Trong số đó, thậm chí có không ít người từng thọ ân huệ của cha mẹ ta.

Giờ đây, bọn họ vì muốn nịnh bợ Thám hoa lang mà muốn dồn ta vào chỗ chết.

Ngô thẩm – người từng có đứa con nhỏ lâm bệnh phải cầu xin trước mặt cha ta, nhận tiền thuốc thang từ ông để cứu mạng con trai mình – nay lại hùa theo nhà họ Diệp, nói ta bại hoại môn phong.