Chương 1

1

Ngoài cửa sổ, hoàng hôn đỏ như lòng đỏ trứng vịt muối, treo cao giữa bầu trời, ánh sáng rơi xuống nhuộm một lớp vàng lên những chiếc lá bên đường.

Gió thổi qua, lá vàng như đang nhảy múa.

Còn đẹp hơn cả vũ khúc của Hương Chi tỷ tỷ nhà thừa tướng.

Hương Chi tỷ tỷ dung mạo xinh đẹp, múa lại giỏi, Triệu Cảnh Xuyên luôn nói Tiểu Đường không bằng nàng.

Rõ ràng trước khi rơi xuống nước, Tiểu Đường rất thông minh, học gì cũng nhanh.

Chuyến đi Tái Bắc lần này, đợi đến khi Tiểu Đường trở lại, thông minh như xưa, ắt có thể học được múa.

Triệu Cảnh Xuyên sẽ không còn lý do để ghét bỏ ta nữa.

Xe ngựa lắc lư đi tới, ta lôi từ túi vải ra một quả đường lê chín mọng, cắn một miếng, nước quả thấm tận đáy lòng, ngọt đến mức khiến mắt cũng cong thành trăng khuyết.

Một phụ nhân cùng đi thấy túi vải ta thêu hoa lê nghiêng nghiêng lệch lệch, không nhịn được hỏi:

“Cô nương đi đâu thế?”

Nuốt xong miếng lê trong miệng, ta tươi cười đáp:

“Tái Bắc, ta muốn đến Tái Bắc.”

“Tái Bắc ư? Gió cát lớn như vậy, đường lại xa, cô nương một thân một mình đến đó làm gì?”

Ta gật đầu thật mạnh, đôi mắt trong veo lấp lánh chẳng khác gì nước lê, thành thật nói:

“Chính là vì gió cát lớn nên mới phải đi.”

Phụ nhân kia ngắm ta một lúc, lắc đầu tiếc nuối:

“Cô nương xinh đẹp thế này, đáng tiếc…”

Ta ăn lê một cách vui vẻ, chẳng hiểu ý vị sau câu nói của bà ta.

“Nhắc đến Tái Bắc mới nhớ…”

Vài phụ nhân như thể mở máy nói chuyện, không khí trong xe lập tức xua tan im lặng trước đó, người khắp nơi cũng dần thân quen nhau.

“Trấn Bắc Vương trấn giữ nơi ấy, nay xã tắc yên ổn, công lao của người không nhỏ.”

“Vương gia năm nay hẳn hai mươi lăm rồi? Sao chưa từng nghe nói định thân cưới vợ.”

“Phàm là nữ tử bình thường sao chịu nổi cuộc sống nơi biên ải… Ta thấy, Thái tử gia cũng mười bảy mười tám rồi, chưa biết chừng tương lai tôn nhi lại cưới vợ sinh con trước thúc phụ.”

Ăn xong quả lê, ta ném hột ra ngoài cửa sổ, ngẩng đầu nhìn mặt trời đang rọi xuống ấm áp, lòng cũng ấm theo.

Phải rồi, các bà nói không sai, Tiểu Đường ta chín tuổi đã định hôn ước với hoàng thái tôn, chờ đến mười sáu tuổi là sẽ thành thân với chàng.

1

Ba năm trước, Triệu Cảnh Xuyên từ hoàng thái tôn trở thành thái tử.

Năm nay, Tiểu Đường cũng vừa tròn mười sáu tuổi, đến lúc phải thành thân với chàng rồi.

Vào ngày sinh nhật ấy, Tiểu Đường tự tay làm bánh lê mật, chờ từ ban ngày cho đến tận tối.

Chàng luôn nói Tiểu Đường ngốc, không thích bị Tiểu Đường bám theo.

Vậy nên Tiểu Đường chỉ cần ngoan ngoãn đợi là được.

Tiểu Đường có rất nhiều thời gian để đợi chàng mà.

Ta đợi mãi đợi mãi, đợi đến khi mặt trời và mặt trăng trên trời thay phiên nhau ba lượt,

Đợi đến khi bánh lê mật nguội ngắt, chua loét, bị chim sẻ trên cành mổ sạch.

Cũng vẫn không đợi được Triệu Cảnh Xuyên đến.

Chàng nói chàng quên mất hôm đó là sinh nhật của ta rồi.

Không sao cả, Tiểu Đường cũng không nhất thiết phải đón sinh nhật,

Tiểu Đường chỉ muốn nói với chàng một câu,

Tiểu Đường đã mười sáu tuổi rồi, có thể gả cho chàng làm thê tử được rồi.

Khi ta đến tìm chàng, mấy vị hoàng tử khác cũng vui thay cho Tiểu Đường, cứ cười mãi không thôi.

Chỉ riêng Triệu Cảnh Xuyên thì trừng mắt lườm bọn họ, xấu hổ hóa giận:

“Về sau không được gọi ta là Thái tử ca ca nữa!”

“Triệu… Triệu Cảnh Xuyên, Tiểu Đường đã tròn mười sáu tuổi rồi.”

Ta nghe lời chàng, ngoan ngoãn đổi cách xưng hô, tiện thể nhắc nhở.

Thế nhưng chàng vẫn chẳng vui vẻ gì,

Giọng nói cũng trở nên gay gắt:

“Thì sao chứ? Ai thèm cưới một kẻ ngốc?”

“Thẩm Đường Lê, tránh xa cô đơn ra một chút.”

Ngay trong ngày hôm đó, chàng lại thỉnh chỉ đi tuần du phương Nam,

Lần nữa bỏ lại Tiểu Đường phía sau.

2

Tiểu Đường ấm ức, không hiểu vì sao chàng lại giận đến như vậy.

Rõ ràng trước khi xảy ra chuyện, chàng đối với ta cũng rất tốt.

Lúc đó ta chỉ mới chín tuổi, Triệu Cảnh Xuyên mười một, vẫn còn là hoàng thái tôn.

Chàng sẽ lén mang những chiếc bánh ngọt mới được ngự trù trong cung chế ra đến cho ta ăn.

Cũng sẽ thay ta trèo lên cây hái những quả lê treo cao tít.

Chàng sẽ gọi ta là “Tiểu Đường muội muội”, chứ không lạnh lùng gọi “Thẩm Đường Lê” như bây giờ.

Cho nên, vào mùa đông năm đó, chiếc diều mắc trên cành khô, cũng là do chàng trèo lên hái xuống giúp ta.

Nhưng chẳng may trượt chân rơi xuống nước.

Lúc ấy đầu óc Tiểu Đường chẳng nghĩ được gì cả, chỉ biết một chuyện duy nhất – phải cứu chàng.

Vậy nên không chút do dự, lập tức nhảy theo xuống nước.

Triệu Cảnh Xuyên đạp lên vai ta để leo lên bờ,

Còn ta, trong tiếng kinh hô của cung nhân, dần dần chìm xuống.

Đến khi được vớt lên thì đã sốt cao mấy ngày liền không hạ, cuối cùng biến thành bộ dạng ngốc nghếch như bây giờ.

Khi ấy, thái tử phi – nay là hoàng hậu – từng là bạn thân thưở nhỏ với mẹ ta.

Vì cảm thấy áy náy, bà lập tức cho người định hôn giữa ta và Triệu Cảnh Xuyên.

Khi đó Triệu Cảnh Xuyên cũng đồng ý, chàng nói:

“Tiểu Đường muội muội đã cứu ta, ta phải chăm sóc muội ấy cả đời.”

Cho nên, không phải chàng chưa từng đối xử tốt với ta.

Chỉ là… sau khi lớn lên, chàng phát hiện thế gian có quá nhiều cô nương tốt đẹp.

Nhiều đến mức khiến người ta hoa mắt.

Mà Tiểu Đường, từ sau khi bị sốt hỏng đầu, chuyện gì cũng không học được,

So với họ thì thua kém quá nhiều.

Tỷ tỷ Hương Chi nhà thừa tướng thì vừa xinh đẹp, vừa dịu dàng, lại đa tài đa nghệ, Triệu Cảnh Xuyên luôn nhắc đến nàng.

Tỷ tỷ Lan Nhân nhà lễ bộ thượng thư thì đoan trang hiền hậu, hiểu lễ nghĩa, chàng cũng vô cùng tán thưởng.

Chỉ riêng Tiểu Đường là chàng không thích, chàng chỉ nói ta là “nghiệt duyên”.

Nhưng Tiểu Đường không trách chàng.

Dù sao, tổ mẫu cũng nói, thánh chỉ ban hôn không thể trái,

Tiểu Đường cuối cùng vẫn phải gả cho chàng.

Đợi chuyến đi Tái Bắc này kết thúc, gió thổi khô nước trong đầu,

Đợi Tiểu Đường trở nên thông minh,

Biết đâu Triệu Cảnh Xuyên sẽ không còn chán ghét ta nữa.

Biết đâu sẽ lại tốt với Tiểu Đường một chút.

Xe ngựa chở đầy hy vọng, không nhanh không chậm mà lăn bánh về phía trước.

Đến dịch trạm, dừng lại nghỉ giữa đường, có thể xuống mua chút đồ ăn.

Bên cạnh trạm nghỉ đỗ một đội xe vận lương,

Trên xe chất đầy lương khô và cỏ khô, binh lính vận chuyển lương thực cũng đang nghỉ ngơi tại chỗ.

Lần đầu tiên rời nhà một mình, ta gom đủ dũng khí để mua hai chiếc bánh nướng.

Vừa định cắn một miếng thì nghe thấy đằng xa có tiếng náo động.

Gia đinh phủ Trung Dũng hầu vẻ mặt lo lắng, cầm tranh vẽ đi khắp nơi dò hỏi:

“Có ai từng nhìn thấy cô nương này không? Nếu ai cung cấp được manh mối, phủ hầu tất sẽ trọng thưởng!”

Hỏng rồi!

Phụ nhân từng bắt chuyện với ta lúc nãy trên xe ngựa nhìn xong bức họa, chống cằm nhíu mày suy nghĩ:

“Người trong tranh… nhìn cũng hơi quen mắt thì phải…”

“Bà đã từng gặp qua? Nếu có thể giúp tìm được tiểu thư, lão phu nhân nhà ta sẵn lòng thưởng ngàn lượng bạc trắng để cảm tạ!”

Làm sao đây, làm sao đây…

Nếu bị bắt về, Tiểu Đường sẽ không còn cơ hội để trở nên thông minh nữa mất!

Ta nhét vội bánh nướng vào bọc, nước mắt suýt rơi xuống, cuống cuồng tìm nơi ẩn thân.

Đang hoang mang xoay vòng vòng thì ánh mắt bỗng dừng lại trên đống xe chở lương chất cao như núi kia.

Phụ nhân kia nghĩ ngợi một hồi, bỗng đập tay lên trán như vừa chợt nhớ ra:

“Ta nhớ rồi! Cô nương này đi cùng xe ngựa với ta đấy, lúc nãy còn nói chuyện cơ mà!”

“Cô ấy đang ở… Ơ, người đâu rồi?”

Phụ nhân đưa tay chỉ về phía hàng bánh nướng,

Chỉ tiếc rằng nhìn hồi lâu vẫn không thấy bóng dáng cô nương trong tranh vẽ đâu cả.

3

“Lô lương thực này là vận chuyển đến doanh trại Tái Bắc, nếu lỡ việc thì ai chịu trách nhiệm?”

Đám quan binh đang vội, lại không tiện lên tiếng, gia đinh đành bất lực liếc nhìn đoàn xe chở lương dài dằng dặc, chỉ có thể tạm bỏ qua.

Ta núp giữa đống lương thực, ôm chặt túi vải thêu hoa nhỏ, nghe rõ mồn một.

Thì ra đây là xe vận lương đi Tái Bắc.

Trùng hợp quá đi mất, Tiểu Đường cũng đang muốn đến Tái Bắc mà!

Giờ Tiểu Đường có bánh nướng để ăn, có lê để giải khát, vừa hay có thể ở lỳ trong xe, đi thẳng một mạch đến Tái Bắc rồi!

Chỉ là… có chút áy náy với tổ mẫu.

Tuy đã để lại thư, nhưng chắc chắn tổ mẫu vẫn lo lắng lắm nên mới phái người ra tìm.

Đợi Tiểu Đường trở nên thông minh rồi quay về, nhất định sẽ thành tâm xin lỗi tổ mẫu!

Đám quan binh tranh thủ thời gian, tốc độ hành quân nhanh hơn xe ngựa rất nhiều.

Ba ngày liền, ta ngoan ngoãn trốn trong xe chở lương, không dám đi đâu.

Đói thì gặm vài miếng bánh nướng, khát thì ăn mấy lát lê, buồn ngủ thì lấy bao lương làm gối,

Cứ thế không một tiếng động mà theo đến tận Tái Bắc.

Đang say giấc, bỗng có người dỡ hàng ngay phía trên đầu.

Ánh sáng bất ngờ rọi vào khiến ta mở bừng mắt, dụi dụi rồi ngẩng đầu thò ra ngoài thăm dò.

Vừa vặn chạm mặt một tên hỏa đầu quân đang khuân vác.

“Ma quỷ a!!!”

Một tiếng thét kinh hoàng vang lên, ngay sau đó có người rút kiếm chĩa vào ta quát lớn:

“Không được động đậy!”

Cơn buồn ngủ lập tức tan biến, ta ôm chặt túi vải trong lòng, sợ đến mức không dám nhúc nhích.

Cả cọng rơm vướng trên tóc cũng chẳng dám đưa tay gỡ.

Thấy ta ngoan ngoãn, hỏa đầu quân cuối cùng cũng bớt cảnh giác, nghi hoặc nói:

“Sao lại có nữ nhân trốn trong đống lương thảo thế này? Ngồi im đấy, lát nữa Vương gia sẽ đến hỏi ngươi!”

Ta gật đầu như gà mổ thóc, tuy hồi hộp vô cùng, nhưng cơn gió rít qua bên tai lại khiến ta không nhịn được lén nhìn ra ngoài.

Thì ra nơi này chính là Tái Bắc.

Gió lớn thật, cát cũng to, cuồn cuộn che trời lấp đất, đến mặt trời cũng chẳng thấy rõ.

Ở đây, phải mất bao lâu mới có thể thổi khô được nước trong đầu ta nhỉ?

……

Giằng co một hồi lâu, cuối cùng cũng có người bước tới gần, trong tay còn cầm một phong thư.

Ta nhìn theo tiếng bước chân, liền trông thấy một người vừa lạ vừa quen.

Người ấy cao hơn Tiểu Đường nhiều, vai rộng, trên người mặc chiến giáp màu đen ôm sát vóc người gọn gàng, không những không nặng nề mà còn toát ra vẻ anh tuấn phi phàm.

Chỉ là… khuôn mặt kia…

Ta chớp chớp mắt, chắc chắn bản thân không nhìn nhầm.

Ngay sau đó, “òa” một tiếng bật khóc, ta sốt ruột nhào tới, ôm chặt lấy eo người đó không chịu buông,

Nước mắt lem đầy lên giáp ngực của chàng.

“Thái tử ca ca!

Sao chàng lại ở Tái Bắc? Có phải Tiểu Đường đang mơ không vậy?”

“Chàng nói muốn Tiểu Đường thổi khô nước trong đầu, nên Tiểu Đường đến Tái Bắc rồi.

Nghe nói gió ở đây to, nhất định sẽ thổi cho Tiểu Đường thông minh lên.”

“Tiểu Đường đã mười sáu rồi, có thể thành thân rồi đó.

Đợi đến khi Tiểu Đường thông minh, chàng có nguyện ý cưới Tiểu Đường không?”

Đám binh sĩ đứng bên chứng kiến cảnh tượng ấy, không nhịn được hít vào một ngụm khí lạnh.